К этому времени ратники успели перебраться через расселину и подбежали к Остромиру, подняв его на ноги.

— Готов поклясться, что это сам Остан, если бы я собственными глазами не видел его с этим медведем! — сказал сотник.

— Надо думать, что Остан дал нам этого медведя, чтобы он помог пройти нам через горы, — ответил ему Остромир.

Путники отправились дальше. Вскоре они дошли до края ледника, и по мере того, как они спускались все ниже с перевала, становилось все теплее и теплее. Плащи были сняты и закинуты за спину. После двух дней, проведенных во льдах, ясный осенний день казался необыкновенно теплым. Южный ветер быстро отогрел продрогших путников. Вскоре горы стали переходить в долины, за которыми начинались степи. Здесь медведь остановился. Покачав головой, он несколько раз негромко рявкнул, как будто прощаясь со своими спутниками, и не спеша пошел обратно в горы.

— Вот мы и расстались с нашим лохматым проводником, — с печалью в голосе заметил Остромир — Но, по всей видимости, Остан решил дать нам спутника, чтобы он провел нас только через горы. Горы закончились, и медведь теперь свободен и может вернуться к себе восвояси.

Путники посмотрели вслед уходящему медведю. Тот поднялся по тропе на скалы и исчез за скальным выступом. Отряд отправился дальше. Перед ними лежала дорога, ведущая вперед, в степи. Желтая степь, слегка всхолмленная небольшими возвышенностями, простиралась перед ними на много переходов вперед. Остромир знал, что дорога ведет в Хотен, столицу уладов, из которого можно добраться до земель Северного предела. В Хотене могли найтись купцы из Северного предела или их поверенные, которые вели там свои торговые дела, и могли снабдить отряд всем необходимым для долгого путешествия к Видогосту. Дорога была неплохо обустроена — ровная как стол, во многих местах она была замощена камнем; через каждый переход здесь встречались станции или постоялые дворы, где путники имели возможность отдохнуть, поесть и получить все необходимое в дорогу. Поэтому путешествие по земле уладов было достаточно легким. По дороге проезжал самый разный люд: воины, торговцы с караванами, путешественники и ремесленники, в основном направляясь в столицу.

* * *

Улады были кочевниками. Когда-то пришедшие вместе со многими народами на Ломир из Бескрайнего мира, окруженного со всех сторон великими океанами, они поселились в пустовавших до этого степях. Новая земля им напоминала привычные земли, которые они были вынуждены оставить на прежней родине. Расселившись и обосновавшись в степях, они основали здесь столицу своего государства Хотен. Соседствуя с Северным пределом, они нередко вступали с ним в конфликты, но, в конце концов, расширение торговли и приход ремесленников, которые основали в Хотене ряд ремесел, положило конец вражде и привело к мирному сосуществованию уладов с соседними народами. Несмотря на то, что их земля не была особенно богатой, политика активного привлечения различных ремесел, которые обеспечили производство множества изделий, отличающихся очень высоким качеством, привела к тому, что улады смогли начать взаимовыгодную торговлю со всем миром. Помимо Хотена, в этих землях выросло несколько других крупных городов, в которых сосредоточились торговля и разнообразные ремесла. Несмотря на это, улады все же остались в основной своей массе кочевниками. Многие вели жизнь скотоводов, выпасая скот в обширных владениях своей земли. Скот и был их основным источником доходов и пропитания. Два раз в год — весной и осенью долины покрывались огромными стадами скота, которые кочевники перегоняли на летние пастбища и обратно, к зимним стоянкам. Часть скота отправлялась на продажу на рынки при городах или перегонялись в Северный предел.