— Это еще кто такой? — грубым голосом спросил его атаман.

— Я Ратибор, тиун князя Вышеслава.

— Тиун? Важная птица попалась! — захохотал атаман. — что здесь делает княжеский тиун?

— Я нахожусь здесь по поручению князя, и направляюсь сейчас в Велигаст.

— Здесь нет княжеской власти, мы сами тут власть. Давай, делись тем, что есть у тебя в карманах и проваливай отсюда. Люди мы простые — сами устанавливаем законы и взимаем пошлины за проход по нашей территории. Кто уплачивает пошлину — проходит свободно, кто вздумает не заплатить — получит выкуп кистенем по башке. И суд, и расправу вершим мы сами. Выбирай, что тебе интереснее — расстаться с содержимым карманов, или валяться в канаве с проломленной головой.

— Нет у меня ничего. Два дня назад, возможно, еще и было бы чем заплатить пошлину, но ее уже взяли сполна куда более расторопные, чем вы.

— И кто это такие ловкие нашлись? Я думал, что ее здесь взимаем только мы.

— Слуги Годуна, однако, этого не знали и решили обойтись своими силами, без вашей помощи.

— Это что новое! Годун со своими присными решил составить нам конкуренцию и теперь грабит на больших дорогах?

— Возможно, что это так. Но все же, думаю, что грабеж в пользу моров — это довольно мелко.

— Моров? Что ты сказал, моров? — переспросил его атаман. — Но при чем тут они?

— Все просто. Вряд ли Годун способен грабить по-мелочи, похищая золото и серебро, но ограбить своего сюзерена, лишая того его же рати, он, как я убедился, способен вполне. Не думаю, что он пошел на это в личных интересах, а делает это в пользу моров.

— Ладно, брат. Вижу, птица ты непростая. Расскажи тогда нам, как на духу, зачем ты здесь. К тому же, как теперь я вижу, ты побывал в немалой переделке и лишился всего имущества. Одного этого достаточно, чтобы мы отпустили тебя беспошлинно. Но расскажи о твоем пути, быть может, мы можем помочь тебе всем, что в наших силах.

Ратибор коротко пересказал о нападении моров, о поездке к Годуну и о своих мытарствах.

Атаман задумался:

— Да, в непростую ты ситуацию попал. Ты правильно сделал, что не пошел дорогами — от наших людей в городах известно, что воины Годуна перехватывают на дорогах не только почту, но и всех подозрительных путников, чтобы не допустить распространения слухов и волнений в уделе. Задерживают они и всех разбойников, которыми они называют нас. Тогда тебя надо переправить на Север другим путем. Пойдем же пока в наш лагерь, а там и решим, что делать дальше.

Он отдал приказ своим спутникам идти дальше, а сам с двумя бойцами и Ратибором направился в вглубь леса. Пройдя по лесу с версту, атаман приложил руки ко рту и издал пересвист, похожий на трель какой-то неведомой лесной птицы. В ответ послышалась такая же трель. Ратибор оглянулся на звук, и вдруг краем глаза на вершине высокого дерева заметил какое-то движение. Приглядевшись к дереву, он разглядел сидящего на нем стрелка с длинным луком, по всей видимости, дозорного. В одежде темного цвета, которая сливалась с кроной дерева, он был практически незаметен на своем посту. Когда отряд прошел дальше, атаман снова подал условный сигнал и получил его. Вскоре спутники вышли на обширный луг посредине густого леса. По центру луга протекала довольно широкая лесная река, у берега которого было пришвартовано несколько лодок, выдолбленных целиком из древесных стволов. С одной стороны луга горел огонь, где на вертеле жарилась целая туша оленя. На поляне оказалось довольно много людей, своим видом ничем не отличающихся от спутников атамана. Многие из них спали, но несколько человек бодрствало.