— Благодарю вас за службу, — сказал он им. — Вы выполнили вашу задачу, и теперь можете возвращаться к себе обратно. Я не хочу подвергать опасности ваши жизни, и дальше я пойду один. Пойду далее пешим, чтобы не привлекать внимания дозоров к столь заметному боевому коню, поэтому возвращаю его вам.

— Но как же ты пойдешь один? — возразил ему один из воинов. — Если путь через Пустое поле был безопасен, то именно сейчас ты будешь подвергаться риску быть схваченным соглядатаями Годуна.

— Это уже будет моей заботой, — ответил ему Ратибор. — Не думаю, что трое прекрасно вооруженных воинов на боевых конях будут иметь больше шансов пройти незамеченными по землям удела. Нет, друзья, ваша помощь мне больше не нужна, благодарю вас за все. Прощайте.

Воины попрощались с ним и, привязав коня Ратибора за аркан к седлу одного из своих коней, направились обратно в сторону Пустого поля.

Ратибор развернулся и двинулся на север. Перед ним лежала дорога, пробегавшая по степи, а вдалеке вставал стеной высокий лес. Вскоре он дошел до опушки леса и очутился на лесной тропе. Ратибор бодро зашагал по ней, надеясь дойти до ближайшего города или жилья. Кустарник и деревья подступили к самым обочинам дороги и встали сплошной стеной, превратив дорогу в коридор среди густого леса. Ратибор прошел уже немало верст, когда дорога спустилась в небольшую лощину, окаймленную по сторонам лесом. В долине при дороге находился небольшой постоялый двор. Это было квадратное белое здание под черепичной крышей, к которому примыкала крытая конюшня и хозяйственная постройка. Все это было обнесено невысоким забором. Ратибор толкнул калитку и вошел в дверь. Перед ним открылось длинное помещение, отделанное панелями из темного дерева. Под цвет панелей были и столы с низкими, но весьма удобными скамьями. Навстречу ему выплыла чуть полная, но миловидная хозяйка в светлом платье и приветливо поздоровалась с Ратибором.

Ратибор спросил еды и питье. Пока все это готовилось, он решил отдохнуть. Он сел в нише, где также стоял стол и имелись скамьи. Облокотившись о стену, он от усталости почти мгновенно заснул. Проснулся он от гула голосов. Чей-то грубый голос повторял какое-то требование, а ему отвечал испуганный голос хозяйки. Ратибор приподнялся и выглянул из-за угла. Напротив двери посредине комнаты стояли двое оборванцев с самыми разбойничьими физиономиями и требовали еды и денег. Испуганная насмерть хозяйка пообещала тут же все приготовить и отдать разбойникам.

— Вот то-то, — с удовольствием ответил один из разбойников, ехидно улыбаясь щербатым ртом, проводив глазами хозяйку и подмигнув другому. — Нечасто же так удается поесть на даровщину, еще и денег получим!