Услышав эти слова, я ощутила ужас…

— Но вы же не допустите, верно?! — воскликнула Хельга.

— Не я решаю этот вопрос.

К зданию Ведомства подъехали молча. Мрачные стены давили, угрожая неотвратимостью имперского правосудия. Высокий забор покрывала изморозь, на душе стало сразу холодно.

Остановившись у проходной, лорд Гарс внимательно следил за мной.

— Прошу.

Засунув страхи куда подальше, я уверенно двинулась вперед, Хельга отстала незаметно. Коридоры петляли, пересекались. Очень скоро я перестала ориентироваться в одинаковых оштукатуренных проходах с железными дверьми без табличек и номеров. Наконец у одной такой мы и остановились.

В кабинете во главе стола сидел очень знакомый мужчина. Аккуратно зачесанные волосы поблескивали серебром, слегка выпирал волевой подбородок, голубые глаза смотрели пристально… В своем камзоле он выглядел так же, как и на золотых шегах, не хватало только привычной портупеи.

Гарс почти не напрягся, только слегка поджал губы.

— Атнис.

Император медленно встал.

— Наконец-то. — Тяжелый взгляд уперся в лорда.

Несколько долгих секунд они смотрели друг на друга, затем правитель удостоил вниманием и меня. Боги! Затылок покрылся испариной. Это он будет решать мою судьбу?! Прогнав оцепенение, я попыталась вспомнить, что полагается делать достойной регесторке, повстречай она на улице императора. Кланяться? Исполнять реверансы? Сглотнув, я опустила голову и попыталась присесть… Судя по язвительному фырканью, мои жалкие попытки соблюсти этикет позабавили Гарса.

— Мисс, посмотрите на меня, — со мной разговаривали лишь немного ласковее. — Я хотел лично увидеть ту, из-за которой мой брат подверг непозволительному риску свою страну, наплевал на долг и мои приказы.

Лорд шумно выдохнул, а его величество продолжал:

— Значит, мисс Брайл. Я слышал о вас немного, но и того достаточно, чтобы не удивиться выбору Эра. — Уголки губ приподнялись. — Сочувствую, мой брат — настоящий придурок, как вы, очевидно, уже заметили. Иначе бы он выбрал более традиционный способ сообщить мне, что наконец влюбился.

— Атнис… — протянул Гарс предостерегающе.

Император сжал кулаки, костяшки хрустнули.

— Ты! Что! Устроил?! — раздельно прошипел он. — Думаешь, я буду вечно прикрывать твой зад? За вопиющий произвол и безмерный риск, которому подверглась империя, когда ты, очертя голову и начхав на запреты, рванул в Рор, тебя следовало казнить! Что? Обнаглел? Вконец распоясался? Может, забыл, кто ты есть? Пора вспомнить! — В глазах Атниса де Каврэна клубилась ярость. — Так вот. Приказываю перестать прожигать время в Полетной школе и занять свою основную должность официально! Хватит страдать фигней! Сегодня же на заседании Совета я объявлю о твоих заслугах и представлю как нового главу Ведомства. И хотя Лурдек справедливо мечтает накрутить твои кишки на пику войны, я, так и быть, подтвержу, что бесчинства в Роре совершены с моего дозволения и ради крайне необходимых разведывательных данных, которыми, я надеюсь, ты располагаешь!