— Визит императрицы — отличный повод пошалить, — в комнату вошла Зоя. Выглядела она потрясающе. Подол ее сверкающего золотом хуа покрывали белые журавли, кружащие над серебристыми озерами. Пояс цвета темной охры, лишенный каких-либо украшений, казался обманчиво простым, хотя был выполнен из мягчайшего шелка.

— Не думала, что ты придешь, — сказала я ей.

Аша пожала плечами:

— Леди Микаэла настояла. За сегодняшний вечер я уже побывала на четырех приемах в четырех различных чайных, и мне нужно немного передохнуть.

— Но у тебя была еще одна причина прийти сюда, не так ли?

— Я не понимаю, Тия, к чему ты клонишь.

— Кана, там в очаге закипел чай. Не будешь ли ты так любезна налить нашей гостье чашечку?

Кана нервно сглотнула и бросилась выполнять мою просьбу.

— На уроках истории я очень много узнала о Безликих, — продолжила я.

— Эти знания требуются всем ашам, Тия.

— Но некоторые из нас учились лучше остальных. Я вот узнала, что Безликие так же искусно владеют рунами. Однако в отличие от нас для этого у них есть специальные камни. Например, камень-поисковик. А другой камень позволяет ускорять процесс воскрешения дэва, поэтому им не нужно много лет ждать его пробуждения.

— Я посещала те же занятия, что и ты, Тия, так что не стоит читать мне нотации.

— Вот почему госпожа Пармина так настаивала на том, чтобы все аши, которые в будущем могут войти в аша-ка, в первую очередь представали перед жрицей. Много лет назад провидица сказала ей, что в ее дом попытается проникнуть Безликий, а потому ей нужно быть бдительной.

— Не понимаю, какое это имеет отношение ко мне.

— Госпожа Пармина отказала всем претенденткам, провалившим испытание жрицы. И ты была одной из них, не так ли?

Стеклянное сердце Зои вспыхнуло голубым и быстро погасло.

— Чтобы стать ашей, необязательно успешно пройти испытание жрицы, поэтому Императорский Дом принял тебя. У этого Дома более богатая история, чем у Дома Валерианы, — он стал первым аша-ка, основанным Вернашей из Роз. Но все это время ты вынашивала обиду на Дом Валерианы, ведь так? В детстве вы с леди Шади дружили. А после леди Микаэла увидела потенциал в вас обеих и привезла сюда. Однако госпожа Пармина приняла ее, а не тебя. Вот почему ты так невзлюбила леди Шади — тебе казалось, что она бросила тебя — и пыталась втянуть меня в неприятности еще до того, как я стала послушницей. Ты злилась.

Зоя глубоко вздохнула:

— Я этого не отрицаю. Да, мы знакомы с Шади всю жизнь. Да, именно леди Микаэла привела меня в Дом Валерианы. А госпожа Пармина отвергла, потому что я солгала жрице. Но ложь не говорит о том, что я одна из Безликих. Будь это так, почти четверть аш в квартале Ив считались бы Безликими.