– Ты принесла в мое королевство много всего, – задумчиво произнес император. – Как хорошего, так и ужасного.

Инесса склонила голову.

– Возможно, наш брак не получил одобрения богов.

– Пожалуй, так. – Но в голосе мужчины промелькнула надежда. – Может быть, все еще возможно…

Инесса покачала головой.

– Тебе давно было известно, что мы не подходим друг другу.

Взгляд императора метнулся к Фоксу, в нем отчетливо читались злость и презрение.

– Я могу усложнить жизнь народу Киона, – произнес он, вновь прибегнув к угрозам, когда сладкие речи больше не помогали.

Я была сыта по горло всеми этими интригами. В моей крови бурлила Тьма, и этого хватило, чтобы во мне проснулось желание унизить императора.

– А я могу усложнить жизнь его величеству. – Я плавно подалась вперед, и Шифан, заметно испугавшись, отпрянул. Я спрятала улыбку. Я больше не походила на маленькое безобидное создание, как он выразился в нашу первую встречу? – Я хранительница дракона. Тронете хоть один волосок на голове вашей королевы, тронете кого-то из нас… и мы будем сеять панику и разрушения на вашей земле до тех пор, пока ваши жители не проклянут тот день, когда вы взошли на трон.

Возможно, я зашла слишком далеко, мне совершенно не хотелось быть с ним любезной. Но мои слова возымели нужный эффект: Шифану необязательно было носить стеклянное сердце, чтобы я уловила исходящий от него страх, острый и терпкий, словно обдувающий нас ветерок.

– Темная аша хочет сказать, – вступилась Зоя, чья речь походила на сладкий сироп, в отличие от моих твердых как гранит слов, – что замысел Безликих разжечь между нами вражду увенчается успехом, если мы будем действовать разобщенно. Мы должны объединиться, ваше величество, но способами иными, чем брак.

Император нахмурился и все же кивнул.

– Верно. Мой народ… с самого начала не одобрял этот союз. Но мы с Инессой уже поженились.

– Это не так, ваше величество, – вмешалась Инесса. – Для окончательного скрепления брачного союза должно выполняться одно условие: невеста императора обязана прийти к ложу своего супруга чистой и непорочной. А я… не могу выполнить это требование.

Подобное заявление Инессы перед лицом своего мужа – тем более у всех на виду – стало настоящим скандалом. Император в ужасе отшатнулся от нее, толпа ахнула, а я подавила ухмылку.

Потом решила смягчить тон:

– Нет ничего зазорного в том, чтобы объявить вашу женитьбу на Первой Дочери Киона недействительной. Кион не станет идти на ответные меры, а вы сохраните доброе имя в глазах своего народа. В конце концов, это нас отвергли. Но вы, проявив великодушие, предложили нам заключить более выгодное торговое соглашение с Кионом в знак укрепления нашей дружбы, несмотря на неудачный союз.