Сначала дошел вдоль кряжа до ущелья, а затем перпендикулярно ему продолжил путешествие вдоль протоки, периодически немного углубляясь в чащу и исследуя лес. Шел я не торопясь и осторожно, часто останавливался, приглядывался и прислушивался. Прошагал несколько часов, передохнул с полчаса, перекусил вчерашним поджаренным куском мяса гуся с сухарем, запил приготовленным фиточаем из кружки. Двинулся дальше.

По моей стороне раздался многоголосый рев, похожий на тигриный, и разнесся по всему лесу. Не так далеко, и ревут-то двое. Вероятно, охотятся. Ничего, у меня есть острое копье, а тем более пистолеты. Если что – сумею отбиться. Или все-таки лучше перебраться через протоку?

Через пару минут до моего слуха донеслись звуки быстро двигающегося в мою сторону крупного зверя. Звуки исходили от кустов и деревьев, находящихся впереди по ходу моего движения. Я резко остановился, отбросил с лица противомоскитную сетку и, сжимая в руках копье и пистолет, стал слушать и смотреть, совершенно забыв про комаров. Силой напрягшегося зрения старался разглядеть в густой зелени непрошеного гостя. Иногда треск веток и шорох листьев усиливались и становились явственными, иногда совсем затихали. Сомнений не было, кто-то настойчиво продирался в мою сторону через заросли. Мое воображение рисовало уже высокого сухопарого лося или стройного оленя с красивыми ветвистыми рогами, или, не дай бог, громадного медведя… Я продолжал искать глазами визитера, который, по моим расчетам, был от меня не более чем в двух десятках шагов. Вдруг в воздухе разнеслось грозное рычание, как внезапные раскаты отдаленного грома:

– Рар-р-р-р-а-а-гх!

Машинально отпрянул назад. Неизвестное существо наконец проламывается к протоке, делает пару шагов, и я почти нос к носу сталкиваюсь с… огромным зверем, отдаленно похожим на тигра. Необычный хищник сразу приседает, вздыбливает вместо шерсти что-то типа остроконечной коричневой чешуи по всему телу и даже на голове, сразу становясь похожим на гигантскую лущеную еловую шишку темно-коричного цвета, прижимает уши, приоткрывает огромную пасть, полную громаднейших зубов, приглушенно и коротко рычит, приседает, будто готовится к прыжку. Похоже, он сам не ожидал, что так близко столкнется с человеком, поскольку есть ощущение какого-то замешательства с его стороны. Оно проглядывает в его неуверенных движениях в виде переступания лап, небольшого мотания огромной головы из стороны в сторону, как бы сетования на свою досадную оплошность. Что за неизвестный науке зверь странного вида? Как же он меня прозевал? Это с его-то звериным чутьем! Да и ветер вроде дует в его сторону. Впрочем, движение воздуха сейчас минимальное, а все ближайшие цветы вдоль протоки усиленно источают разнообразные одуряющие запахи. Вот разве что из-за них? Все это за какие-то доли секунды пронеслось в моей голове.