* * *

Тристан первым выскочил из кабины на летное поле – так стремительно, словно за ним гнались. И замер, с видимой тревогой следя за тем, как на соседнюю полосу с трудом заходит на посадку потрепанный авион с белыми крыльями.

Из «Грозы» тем временем выбрались Ника и Ансель с Ванессой, а за ними – Тайрек; первые трое – с багажом, последний – налегке. А затем из кабины вышла мадам лин Монро и огляделась вокруг с таким видом, словно была удивлена, что ее не встречает торжественный марш оркестра.

Ника поставила саквояж на землю и глубоко вдохнула. Воздух мыса Горн пах холодным океаном, грозой, свободой и обещанием подвигов. А еще – новой жизнью. Жизнью, к которой она стремилась и которую теперь, когда та оказалась совсем рядом, немного побаивалась.

Но больше всего воздух мыса Горн пах войной; Ника ощущала запах пороха, гари и боли. И видела следы недавней атаки – разрушенные здания, взлетные полосы, испещренные воронками, обгорелые обломки, обугленные остовы авионов…

Летный центр находился на противоположной стороне авиодрома, и оттуда к «Грозе» уже спешило несколько человек. С другой стороны летного поля мчался мобиль медиков. Затихали тревожные сирены, возвращались в ангары авионы, собиравшиеся лететь на подмогу своим патрульным, подбегали механикеры и обслуживающий персонал. Кто-то из них выкрикивал Тристану приветствия, но авионер ни на кого не обращал внимания, направляясь к садящемуся патрульному авиону с белыми крыльями – сначала быстрым шагом, а потом и вовсе перейдя на бег.

Когда потрепанный авион замер на соседней полосе, неподалеку от «Грозы», из его кабины показалась невысокая авионера в голубой форме, выгодно обтягивающей плавные изгибы женственной фигуры. Она спрыгнула на землю и попала прямо в объятия Тристана.

– Как ты меня напугала! – В голосе рей Дора на этот раз звучала не легкая насмешка, а неподдельная теплота и облегчение.

– Но я же знала, что мой герой все равно появится в самый нужный момент! – со смехом отозвалась авионера.

Стоявшая рядом Ванесса тихо вздохнула. Ника покосилась на нее; девушка с тоской смотрела на Тристана, обнимавшего авионеру.

«Ну, а что она хотела?» – усмехнулась про себя Ника. Это в Сирионе рей Дор – всего лишь мужчина, по какому-то недоразумению ставший авионером. Неудобство, о котором все рады были бы забыть; представитель инфериорного пола, которому при любой возможности напоминали о его месте. Зато здесь, на мысе Горн, где на кону каждый день стоят человеческие жизни и решается судьба Империи, – здесь его судят не по полу, а по делам. Здесь Тристан – настоящий герой. И было бы удивительно, не будь у такого героя девушки.