Осень в этих широтах довольно быстро уступила место ранней зиме, заставив кутаться в теплые плащи. Белые тучи над головами обещали вскоре порадовать первым снегом, хотя вряд ли тот задержится надолго.

– Максим, можно спросить? – пошел Артем рядом, стоило тропинке расшириться достаточно, чтобы можно было идти бок о бок.

– Да?

– Ты почему на ужин к императору не пошел? – вспыхнул он еле сдерживаемым любопытством.

Кажется, именно ради этого вопроса и организовал встречу, а вовсе не из желания поскорее выполнить обещанное. Я ведь ничего у него не требовал, наоборот – уж лучше выучиться верховой езде и в удовольствие прокатиться следующим летом. Но и переносить встречу тоже не стал. Мало ли как обещания и их исполнение на Артеме сказываются.

– По той же причине, по которой не обедаю с Яном.

– Это у которого ты соседку забрал и полпарты отрезал? – припомнил он.

– Ага, – не стал я спорить с такой формулировкой крайне правильного распределения кадров и ресурсов на благо общей успеваемости в классе.

– Но какая тут связь! – возмутился Артем, пытаясь заглянуть мне в глаза.

– Обедали бы вместе, я бы Яна, может, пожалел.

– Ладно, все с тобой понятно, – махнул он рукой с легкой улыбкой. – Опять твои мечты. И толку тебе от императорства?

– Вот в соседнем княжестве хорошо живут?

– Да средне, как везде, – пожал он плечами. – Шесть княжеств вокруг, тебе про какое сказать?

– Но вообще хуже, чем у вас? Если каждое из них взять?

– Думаю, да, – прикинув, кивнул он. – Мы крупнее и богаче будем, – добавилось в голосе легкой гордости.

– А если бы эти земли вашими были – там стало бы лучше? – повернулся я к нему лицом.

– Да, – не сомневался Артем ни секунды.

– Вот я тоже так считаю.

– Про нас?

– Про себя. – Я зашагал чуть шире, выходя первым на узкий поворот.