И вот теперь он вернулся вместе со своими воинами, вернулся победителем, как и всегда, лишь немного постаревшим. Ему навстречу вышли все почтенные мужи города, кроме одного. Волхва Доброслава не было среди них, и это встревожило Ратмира. Зато здесь был уже изрядно постаревший Евпатий. Вершина его головы за долгие годы полностью облысела, хоть уши отчасти закрывались ещё длинными волосами, тонкие усы и бородка с сединой придавали его внешнем виду некоторое аристократическое изящество. Старые друзья заключили друг друга в крепкие объятия. Змей Горыныч и богатырь.

— А где Доброслав? — спросил его Ратмир.

— Скончался, — тяжело вздохнув, отвечал Евпатий, — три недели как, не дождался тебя старик.

Ратмир тоже тяжело вздохнул и опустил взгляд. Его наставник, ставший ему вторым отцом, покинул его, а он даже не попрощался с ним. И всё же, горечь утраты не смогла омрачить Ратмиру радость возвращения. Когда он видел столько возмужавших чародеев, которых он последний раз видел мальчишками, видел множество довольных горожан, важных лиц в богатых одеждах, видел многие и многие толпы народа в некогда маленьком городке, перебитом к тому же упырями, душа его невольно радовалась. Ратмир видел, что создал нечто большее, чем он сам, нечто крупное и великое, видел множество людей, жизнь которых зависела от него, и от этого на душе его было тепло. Так же сердце ему грел тот вид, который приобрёл город за долгие годы своего существования. Теперь он был воистину прекрасен. Местами здесь были расположены искусно выполненные фонтаны, на домах была радующая глаз роспись и деревянная резьба. Некоторые дома Ратмир расписывал лично своей рукой, поскольку не забыл ещё живописное ремесло, и даже усовершенствовал его за всё это время. Возвышались здесь и ветряные мельницы, звоном отдавалась работа в кузницах. Стоял непоколебимо высокий кремль, из которого открывался вид на окрестности Змейгорода. Недалеко от него находился и терем Змея, который в его отсутствие всегда пустовал, дожидаясь возвращения хозяина.

Вскоре в толпе появились и жёны Ратмира. Ольга — дочь Никиты Кожемяки появилась вместе со своим сыном Ростиславом. С годами её голос стал более строгим, а взгляд более задумчивым и хмурым. Она пополнела и была уже совсем не так привлекательна, как в молодости, но лицо, не смотря на морщины вокруг глаз, сохраняло всё тоже властное выражение, как и в тот день, когда Ратмир спас её из лап упырей.

— Приветствую тебя, владыка, — поклонилась она.

— Здравствуй отец, — слабым, почти детским голоском проговорил Ростислав.