Элин рассмеялся, но его лицо оставалось серьезным.

– Нет, это не был бородатый лесничий, дядя. И никакой медведь не мог бы взмахнуть лапой и едва не снести мне голову, когда я привстал на стременах.

– Да спасут нас небеса. – Эолейр с тревогой покачал головой. Слишком много странных событий, слишком много знамений! – Расскажи мне, что произошло.

Элин описал удивительную встречу на дороге, произошедшую всего в нескольких милях от королевского лагеря.

– Я не оглядывался на монстра, я просто побежал за своей лошадью так быстро, как только мог, а потом сумел снова вскочить в седло. Когда я обернулся, гигант исчез, но мой отряд видел его следы.

Слуга принес вино, и после еще нескольких вопросов Эолейр перевел разговор на более спокойные вещи, принялся расспрашивать о здоровье своей сестры Элаты, о том, что происходит в Над-Мулахе, его родном доме, который Эолейр не смог посетить во время этого путешествия из-за многочисленных проблем, возникавших в королевской процессии. Разговор с Элином вызвал у него грусть. Все чаще и чаще граф думал о том дне, когда он сможет оставить свои обязанности и провести последние годы в покое – обычный фермер, заботящийся о семье своих предков, как он всегда мечтал.

– Ты останешься здесь только на одну ночь или будешь ехать с нами некоторое время на юг? – наконец спросил он у Элина.

– Я бы предпочел неспешное возвращение обратно, – сказал молодой человек. – И я уверен, что присутствие сотен королевских воинов заставит гигантов держаться подальше, но королева Инавен сказала, что она надеется получить от вас ответ как можно скорее. Боюсь, завтра, после того как у вас появится время его написать, мои люди и я должны поспешить обратно через Фростмарш в Эрнисдарк.

Элин был одним из любимых молодых придворных короля Хью и прославился, как и его дядя, способностью не только с легкостью исполнять сложнейшие па танца Диллати, но и умением продвигаться по службе и получать награды. Но более всего Эолейру нравился в молодом родственнике его осторожный ум. Мир полон людей, уверенных, что они знают ответы на все важные вопросы. Чем Эолейр становился старше, тем больше ценил мужчин – и, конечно, женщин, – которые мыслили самостоятельно, задавали вопросы и не удовлетворялись простыми решениями сложных проблем.

* * *

Немного позже, когда Элин ушел повидаться со своими друзьями среди дворян Эркинланда, Эолейр не без трепета взял письмо Инавен. Они беседовали совсем недавно, и его удивило, что она так скоро ему написала, но еще более необычным показался Эолейру тот факт, что она отправила письмо с его собственным внучатым племянником, чтобы оно не попало в чужие руки. Какие срочные проблемы могли возникнуть, которые не могли подождать до возвращения в Хейхолт?