– Вот это верно! – согласно зашумели гребцы, – наш флот – наша твердыня.

Выказанной уверенности Соловей не чувствовал; каждый раз, когда степное воинство появлялось на берегу пролива, у флотских выдавались неспокойные деньки. На берегу шумели и выкрикивали угрозы сотни и тысячи всадников, часто в корабли летели стрелы и даже что покрупнее. Но в воду конница, и верно, никогда не лезла, хотя пролив в одном месте был достаточно узок, другой берег был отчетливо виден, хороший пловец даже мог легко доплыть. Для этих целей при каждом приближении степного воинства флот выходил на маневры и не возвращался назад, пока орда не удалялась. Обычно это занимало около недели, на другом берегу не было больших запасов травы для многочисленных лошадей, и это вынуждало степняков уходить. Берег острова Буяна патрулировали сильные конные разъезды, три сотни всадников, в основном их задачей было вылавливать разведчиков, что переплывали пролив под покровом ночи. На счету самого Соловья это была уже третья встреча степного воинства. Первая состоялась еще в раннем детстве, когда он был на корабле со своим папой. Отец тогда показывал ему премудрости кораблевождения, а заодно показал и степную орду. Тогда кочевники бушевали на берегу всего три дня, но маленького Соловушку напугали весьма сильно. Второй раз он встретил их, уже будучи капитаном «Стрижа», быстрого патрульного корабля, предназначенного для борьбы с пиратами и контрабандистами. Тогда степное воинство уже придерживалось куда более строгого порядка – Тугарин не любил расхлябанности и неподчинения, но даже в той орде многие пытались спровоцировать корабелов на бой, выкрикивали с берега оскорбления и пускали стрелы. От Тугарина тогда откупились, выставив щедрые дары. Переправы никто не боялся, а вот полномасштабной осады и штурма стен на перешейке опасались. У Тугарина было немало осадных машин, многочисленное войско и репутация непобедимого полководца. И вот скоро будет третья встреча, и теперь он командует всем флотом острова, отец бы им гордился.

Флот, как и положено, прибыл заранее. Якоря бросили так, чтобы всю мощь кораблей было хорошо видно с другого берега, но на безопасном от стрел расстоянии. Степное воинство должно было появиться со дня на день. Задача предстояла несложная, нужно только угрожающе выглядеть. Все корабли на всякий случай были снабжены по нормам военного времени: запасы снарядов для метательных машин и большое количество амфор с греческим огнем, а также обычных стрел для луков. Случалось, степняки пытались переплыть здесь узкий участок вплавь, в этом случае разрешалось топить наглецов, расстреливая из луков. Каждый моряк и воин во флоте был готов, и все же никто не хотел встречи с кочевой ордой.