========== Пролог ==========

Бурые пятна сухостоя с тонкими рыжими стеблями былья резко выделялись на фоне белоснежных тропинок — серебристая пороша ночью замела их, и теперь если бы кто глядел на долину у подножия Караласских гор сверху, то увидел бы тонкую белую сеть, растекающуюся меж оврагов и крутых склонов. Морозный воздух колко искрился, когда ветер поднимал с земли облака снежной пыли и швырял их во все стороны, как шаманы швыряют свои порошки в пламя. Ати хорошо помнила полубезумного старика-пророка, на изломе осени певшего странные песни и жгущего костер до самого неба — тогда на деревенской площади собралось столько зевак!.. Только никто из них не слушал его. Потеха — да и только, нелепая сказка для маленьких детей…

Когда старик ушел из Нернаэнна, покой Ати тоже ушел следом за ним. Девочка не могла спать, не могла есть — кусок в горло не лез. Пророк говорил страшные вещи: о смерти, что спустится с черных горных склонов, заросших мертвым лесом. О стылом холоде, проникающем в самое сердце и губящем все тепло. О том, что беда снова пришла на порог.

— Ати из Нернаэнна!

Девочка дернулась, словно от пощечины, и боязливо подняла глаза на Крылатую, стремительно краснея. Сольвэ ненавидела, когда на ее занятиях ученицы были рассеянными и не следили за ходом ее мысли.

— Ты слышала, что я сказала?

Голос женщины стал опасно-вкрадчивым. Ох, не к добру… Ати сглотнула, опустив взгляд на носки сапог Сольвэ, выглядывающих из-под широкого подола. Подумать только, такая крохотная аккуратная ножка…

— Стало быть, не слышала, — заключила Сольвэ после непродолжительного молчания, — Замечательно.

…и такой скверный характер. Гробовая тишина, повисшая под каменными сводами Птичьей башни, тоже не предвещала ничего хорошего. Казалось, можно даже различить тихий звон снежинок снаружи, острыми иголочками-краями царапающих шершавые камни стен Гильдии. Ати приготовилась и мысленно начала обратный отсчет. Три-и… два-а…

— Так какого беса ты вообще пришла сюда — глазками хлопать да мечтать, как тебе вручат Крыло, а лучше сразу оба?! Клинками махать и называть это Танцем?! Да никто из вас в жизни не видел настоящего Танца, и если ты, Ати из Нернаэнна, думаешь, что сможешь обучиться этому искусству, не слушая меня, то разочарую: на поле тебя изрубят за несколько секунд!..

Ати покрепче стиснула зубы, душа в себе обиду и раздражение, поднимающееся горячей волной внутри. Ну почему Сольвэ постоянно вызверяется на нее?! Никому так не доставалось от Крылатой, как Ати, и девочки даже начали скалиться по этому поводу — каждое занятие они ждали, когда наставница в очередной раз обратит внимание на новую ученицу. А обращала внимание Сольвэ весьма своеобразно.