— О чем ты вообще думаешь? Если так пойдет и дальше, Сольвэ не отстанет от тебя — будешь каждый вечер подниматься в Воронье Гнездо.

Ати промолчала. Перспектива провести вечер в стылой башне наедине с суровой старухой Гаэрой, прозванной Вороной, ее вовсе не радовала. Но ничего с собой поделать она не могла — воспоминания втягивали ее в себя все чаще. Иногда она видела то, чего даже не помнила: белые леса, древние руины и страшных существ, до того жутких, что сердце замирало от ужаса. Может, сны? Ати не могла ответить на этот вопрос, а между тем видения приходили все чаще, и им было плевать на то, что на занятиях ей запрещалось отвлекаться. Потому наставницы часто отправляли девочку к Гаэре, надеясь, что отвратительная старуха и нудная работа образумят ученицу. Только пока не помогало.

Цейра, не дождавшись ответа, вздохнула — совсем по-взрослому, с укором.

— Ати, Ати…

— Все в порядке, — невпопад ответила девочка, тряхнув копной русых кудрей, — За домом скучаю, вот и все. Пройдет.

Цейра наградила ее понимающим взглядом.

— Ох, ну да… Ты же недавно здесь. Я тоже сначала скучала. Но ты не грусти, Ати! Вернешься же! Вот вручат первое Крыло — а там уже можно и выбирать путь, какой пожелаешь! — и Цейра заботливо похлопала подругу по спине, да так, что Ати чуть со ступеней не слетела — рука у девочки была тяжелая, — Скоро и думать забудешь о своем Нернаэнне — мы вот-вот начнем учиться Танцу.

Да. Это было здорово. Ати очень ждала дня, когда наконец теоретические занятия закончатся и начнется настоящая учеба — только с каждым днем тревога в сердце нарастала. Мы будем Танцевать по-настоящему. Сразу.

Цейра безмятежно щебетала, перепрыгивая со ступеньки на ступеньку — но Ати не слушала ее. Лестница из камня обернулась заснеженным склоном, на котором виднелась узкая цепочка следов, и где-то в тумане метели — размытый, далекий силуэт.

Крохотные фигурки девочек далеко внизу казались игрушечными — словно живые куколки в сказочном зимнем дворце. В небе над Гильдией звенели их голоса, слышался звонкий смех, тонущий в перламутровом небе. Беспечные птенцы…

Глупые беспечные птенцы. Дети холмов и зеленых полей, не привыкшие к холодам, неоперившиеся, не умеющие летать. Их голые крылья сломаются от одного порыва горного ветра, их крохотные сердца не сумеют выдержать объятий зимы — если они не поумнеют и не поймут того, насколько сейчас уязвимы и слабы. Они грезят о собственном величии, о красоте Танца и о Крыльях — обоюдоострых, сверкающих, поющих. И понятия не имеют, как же реальность далека от их снов.