— Вперёд. Я должна доставить вас в безопасное место, иначе всё будет напрасно. А потом сменю лошадь и вернусь к Короне Великана.

Ну да, а как по-другому? Хоть сердце и рвалось обратно, но как можно подвергать опасности четырнадцатилетнего мальчишку, если я не знаю точно, кто победил?

Оглянулась через плечо — и заморгала, не веря глазам.

Над лесом, под самыми облаками расцветали гигантские огненные буквы. Пылающая надпись гласила: «Эль, иди к нам!»

Вот это дальняя связь, я понимаю! И кто мог такое безобразие учинить? На ум приходит только один человек — мой брат! И теперь понятно, кто выиграл!

— Принц, мы едем назад, к Короне Великана!

Лорд Жером малость опешил, когда мы, полчаса назад резво ускакавшие в сторону столицы, бодро проскакали обратно. Кстати, сесть на нашу заслуженную кобылу лорд так и не решился.

— Эль, убавь аллюр, трясёт жутко! — лязгнул у меня за спиной зубами принц.

Я счастливо засмеялась. Ладно, поедем потише, теперь, кажется, уже некуда торопиться. Подняла голову к небу — надпись всё ещё горела в вышине…

Встреча произошла на лужайке перед постом егерей.

Я соскочила с коня и с визгом кинулась на шею брату. Повисела немножко и, с не меньшим энтузиазмом, повисла на лорде Тиурре. Тот сначала опешил — а потом прижал меня к груди и стиснул так, что визжать уже не выходило, только пищать. Слёзы покатились из глаз сами собой.

— Эль, хорошая моя, ну что ты, успокойся, не плачь, — ласково чмокнул меня в нос. — Что у тебя стряслось?

— Стряслось — это у вас. Весь лес ходуном ходил, — хлюпнула я поцелованным носом. — А у меня всё хорошо. Вот, кстати, принц, живой и невредимый.

— А ты сама — цела? Почему у тебя лоб в крови?

— Всё в порядке, только мы потеряли лошадей… А ты как?

— Ничего, хотя видишь, — предъявил разодранный и местами обугленный рукав, — немножко на погорельца похож. А лошадей Кай найдёт, не волнуйся.

— Эй, кончайте обниматься и сюсюкать, — прервал нас Колин. И хитро уставился на меня: — Эль, я тебя не узнаю.

Я потупилась. Ну что делать, вот так бывает…

Провизия из мешка пригодилась. Пока ждали подмогу, мы вчетвером слопали всё. Включая сухари времён бабушки Легера Четвёртого. А принц прихлёбывал из Колиновой фляги, пока я её не отняла. Ну да, мне его надо предъявить живым и здоровым, а не красноносым и валящимся с ног.