Раны вяло напоминали о том, что мне нужно свести к минимуму случайные полеты спиной вперед. Сухая крошка забилась в рот и глаза, вызвав судорожный кашель и слезы, и мне понадобилось около минуты, чтобы привести себя в относительный порядок.

Песок, поднявшийся в воздух, все еще образовывал плотный ореол в двадцати шагах от меня… и где-то там, внутри, оставался Марко.

Надвинув упавший было капюшон, я двинулась в податливую, чуть вибрирующую стену. Как будто у меня не было выбора – пытаться искать ирриданца или уйти прочь, предоставив ему самому справляться с проблемами. О самой возможности этого выбора я даже не подумала. Значит, его и правда не было.

Чем глубже я заходила, тем сложнее оказывалось убирать висящий песок с пути. Поначалу песчинки бессильно падали, стоило мне провести по ним ладонью или просто зацепить плечом, но с каждым шагом попадались все более упрямые. Их можно было только отвести в сторону, что я и делала, но невозможно было не заметить, что они медленно переползают на прежнее место, стоит мне только продвинуться чуть вперед.

Какое-то особое магнитное поле?

Брешь в земном ядре?

Очередная ирриданская аномалия, как белые топи или гигантские одуванчики?..

Я обрадовалась бы любому из этих объяснений, но тогда, обреченно шагающая вперед, бросившая все силы на то, чтобы не дрожать и не ловить ртом еще больше колючего песка, я знала правильный ответ. И когда бесконечная толща у меня на пути наконец начала редеть, проявляя окутанный алым ореолом силуэт, даже не испугалась.

За Марко пришли верта-мутанты.

Я оцепенела – но только на долю секунды, затем, игнорируя страх, скопившийся где-то в солнечном сплетении, достала из-за пояса филис. Пришлось укусить себя за язык, чтобы не чертыхнуться, когда обнаружилось, что пульсирующий свет между металлических лепестков слишком слаб, слишком ненадежен – маленькое странное существо нуждалось в ирриданской крови. Если оно не получит в ближайшее время свою пищу, свет погаснет, лепестки свернутся, застывая, и то, что живет внутри, погрузится в спячку, оставляя меня совершенно беззащитной.

От нервного осознания этого меня отвлекло другое. В ноздри ударил запах разложения, сладковато-гнилостный, терпкий, от него почти мгновенно затошнило. Стараясь дышать ртом через прижатую к губам ткань, я продвинулась чуть вперед, пытаясь понять, что происходит. И когда наконец опаленная алым заревом фигура обрела черты…

Нет.

Нет, это же…

Это же невозможно.

Отделяемый лишь подвешенной в воздухе россыпью песчинок, чуть пошатываясь в алом мерцании, на меня глядел Равник.