Ридус Лэр оказался за своей гранью еще пятнадцать лет назад, после зачистки Восемнадцатой. На станции разгуливал инопланетный вирус, случайно занесенный с Земли; тотальный недосмотр службы дезинфектора спровоцировал смертоносную эпидемию, обрекая всех резидентов Восемнадцатой на долгую и мучительную смерть.

Позже, во время стыковки их станций, Вильгельм с Ридусом сидели в опустевшем медблоке и распивали на двоих синтезированный виски, и Ридус рассказал, периодически срываясь на нервный смех, каково это было.

Вместе с отрядом зачистки он продвигался от помещения к помещению, надеясь найти там живых людей, – но находил лишь гниющие коконы раздавшейся плоти с распустившимися на них инопланетными цветками. Они сжигали трупы на месте. А когда добрались до жилого блока, встретили там выживших, чья зараженность пока еще находилась на начальной стадии. И Ридус, как командор отряда, приказал сжечь их тоже.

Конечно, больных можно было бы эвакуировать на Седьмую, но эвакуация означала бы также ужасные риски; их болезнь была не изучена, и на новом месте эпидемия могла получить новую вспышку. Ридус говорил Вильгельму, что сложные решения, принятые даже во имя всеобщего блага, выжигают в тебе часть души. Что он до конца будет помнить умоляющие крики несчастных, когда те поняли, что «спасители» не спешат прятать огнеметы не просто так.

Поэтому Вильгельм взял на заметку всегда делать так, чтобы сложные, но необходимые решения за него принимали другие. Он не верил в концепцию души – но ему нравилось быть любимым и успешным капитаном, и этот образ нельзя было испортить.

Ридус Лэр спятил вскоре после зачистки Восемнадцатой – пусть всего лишь в паре вопросов. Он извлек урок из судьбы Восемнадцатой и понял, что ослабление контроля ведет к кошмарным последствиям. Он возненавидел пришельцев, увидев, что их болезни творят с человеческими телами. Те посиделки за выпивкой были их с Вильгельмом последней дружеской встречей. После нее Ридус вернулся на Седьмую и сделал там революцию, и дальше они общались уже как капитан с капитаном.

Вильгельм вел Четвертую по иному пути, чем Ридус повел Седьмую. Параноидальный милитаризм был ему чужд. Зато безопасность по-прежнему была превыше всего. И это была хорошая, достойная и очень оправданная цель – к чему еще стремиться в их условиях?

Просто как-то так получилось…

Безопасность со временем оказалась превыше морали и гуманности. Превыше жизней, которые необходимо было пожертвовать для ее поддержания. И уж тем более превыше Сионны, что теперь лежала на земле с огромной раной в груди, а песок под ней был черным от крови.