Хэллев Коннар! А ведь всё так хорошо начиналось!

— Хватит! — рявкнула я. Оба замолчали. Северянин с видом победителя переводил глаза с Донована на меня.

— Уважаемый Донован, сердечно благодарю вас за помощь, — дрожащим от ярости голосом сказала я, отступая к выходу. Слова шли на язык с огромным трудом. — Очень надеюсь, что это не последняя наша встреча, и когда-нибудь нам удастся пообщаться в более спокойной обстановке.

Карлик сдержано поклонился мне и молча захлопнул за нами дверь.

***

Мы шли по извилистым улицам Корниэлля по направлению к "Зелёному лесу". Коннар вышагивал рядом, время от времени посылая в мою сторону непонятные взгляды. Я угрюмо молчала, поглаживая шероховатые бока свёрнутой карты. Это успокаивало и остужало разгоряченные чувства, однако северянину по-прежнему хотелось выцарапать глаза. Будто чувствуя моё состояние, наёмник держал язык за зубами. Он заговорил только тогда, когда перед нами выросли двери "Зелёного леса".

— Нет, — лаконично сказал он. Я замерла, взявшись за дверную ручку, и медленно повернула к нему голову.

— Что, прости?

Коннар осклабился, будто ждал этого момента целый день.

— Я успел достаточно хорошо изучить тебя, Кошка. Когда ты так прищуриваешь глаза и улыбаешься, кажется, будто под твоим обличьем прячется целое скопище орбурдов(126). Этот недоросток — полный простофиля, раз тебе поверил!

— Что ты хочешь этим сказать? — утробным голосом произнесла я, стиснув ручку. Наёмник с гулким стуком ударил в дверь кулаком, заставив меня отпрянуть.

— Мы не пойдем по той дороге, — чётко разделяя слова, выговорил он. — Ты прекрасно слышала, что говорил о ней недоросток. Шкура мне дороже, чем прихоти глупой бабы! Будь ты хоть четырежды ведьма — а в этом я уверен, иначе не узнала бы о моем участии в Альтаурских стычках — туда я не сунусь. И тебя не пущу!

Он снова саданул по двери, отозвавшейся жалобным стоном, и умолк, глядя на меня и ожидая ответа. Тёмные глаза угрожающе сверкали из-под чёрных косм, упавших на лоб, но я уже не испугалась.

Я ведь тоже успела его изучить.

— Чудесно! А теперь позволь и мне кое-что тебе сказать!

Северянин покровительственно усмехнулся и сделал приглашающий жест рукой: давай, мол.

— С каждым мгновением, проведённым рядом с тобой, я чувствую себя так, словно взвалила на плечи тяжёлый груз. Ты вызвался защищать меня — спасибо! Вот только почему мне кажется, что с твоим появлением опасностей вокруг стало только больше? Как будто нарочно! Забавно, правда? Вдобавок, — я ткнула в его сторону пальцем и повысила голос, — мне надоели твоя грубость и твоя неотесанность! Из-за неё чуть было не сорвалась важная встреча с…