***

— Меня зовут Руанна.

Девушка мяла в руках тонкий батистовый платочек, от слёз превратившийся в жалкий комок. Я кивнула, отчего-то почувствовав во рту привкус хайаньского шоколада, и представилась:

— Кассандра. Так что у тебя случилось? Рассказывай и ничего не бойся.

Покрасневшие от покусываний губы Руанны искривились в жалостливой усмешке. Она хрипло вздохнула и заговорила, заикаясь и путая слова:

— Я из Мерании. Это провинция недалеко отсюда. Вчера я сбежала из дома.

— Почему? — мягко спросила я, увидев, что при этих словах глаза девушки заблестели. Она глубоко вздохнула, явно делая над собой усилие, и с трудом выдавила:

— Я… Я, наверное, убила Марка!

И, разрыдавшись, спрятала лицо в ладони. Удивившись такому откровению (на убийцу Руанна походила в последнюю очередь), я сделала попытку тактично выведать у неё подробности:

— Кто такой Марк?

— Мой отчим, — глухо послышалось из-за плотно стиснутых ладоней. — Мама умерла полгода назад. Выдержав траур, он потребовал, чтобы я заняла её место, как самая старшая. А я его ненавижу, ненавижу, ненавижу, он жирный, как ордол(157) по осени, и у него мерзкая бородавка на носу! А ещё он жестокий и приказывает сворачивать головы нашим кроликам прямо у меня на глазах!

Плач грозил перерасти в истерику. Я рискнула легонько дотронуться до её плеча. Она не отодвинулась, только вздрогнула от прикосновения.

— Прежде всего, тебе нужно успокоиться, — сказала я, поглаживая вздрагивающую спину. — Что именно случилось вчера?

Руанна сглотнула слёзы и низким голосом проговорила:

— Вечером он явился ко мне и сказал, что завтра — то есть, сегодня — мы пойдем в храм Лиара и скрепим наш союз Светом. А так как моя мать не родила ему кровного наследника, то он будет ждать его от меня!

Она прошептала что-то неразборчивое и с омерзением произнесла:

— Видели бы его, Кассандра! От этих слов на меня будто морок какой-то напал. Я схватила тяжелый бронзовый кувшин и запустила ему в голову. Он… Он упал…

Она принялась нервно ломать пальцы.

— На полу, под его затылком, растеклась лужа — тёмно-красная, блестящая. Он пытался подняться, но не смог и упал обратно. И эти глаза…

Девушка больно вцепилась мне в руку скрюченными, как в агонии, пальцами и прохрипела: