— Это притворство не имеет никакого смысла! — громко заявил он, привлекая внимание. Старейшины замолчали, ожидая продолжения.

— Если мудрый Отшельник не смог убедить девчонку отказаться от желания стать охотником, неужели вы думаете, это получится у "рысят"?

— Ну, уж жалеть они её точно не будут! — фыркнул Твёрдый Зуб.

— Недостойно охотника обманывать своих соплеменников, — покачал головой вождь. — Это неправильно, когда "рысёнка" заранее лишают права стать охотником, несмотря на все испытания.

— Бледная Лягушка — не "рысёнок"! — вскричал старейшина Рыжих Рысей.

— А вдруг люди станут считать её таковой? — подался вперёд Белое Перо. — Уже после того, как она в первом же походе умудрилась добыть столько мяса и подстрелить волка, стали говорить, что из девчонки выйдет неплохой охотник.

— Вот это точно глупые разговоры! — презрительно фыркнул Твёрдый Зуб. — Просто Бледной Лягушке ещё никто по-настоящему не показывал, что значит готовиться к посвящению. Вот тогда эта дура сразу поймёт, где её место.

Он посмотрел на притихшего Отшельника.

— Я возьму Бледную Лягушку в "рысята". Там ей устроят такую жизнь, что она как ласточка умчится в объятия Глухого Грома.

Кто-то рассмеялся. Старейшины стали давать советы.

— Не давай ей есть рыбу! Только мясо — еда охотника! Пусть сама сделает себе оружие из камня. Как в старину.

Вождю это не понравилось, но поскольку посланница Владыки вод будет проживать в чужом стойбище, он промолчал.

— Смотрите, не убейте её! — то ли в шутку, то ли всерьёз предупредил Глухой Гром. — Мне в вигваме нужна живая хозяйка.

— Не беспокойся, — усмехаясь, успокоил его глава рода Рыжих Рысей. — Останется целой. Ну, может, немножко голодной и усталой. Да ещё пару синяков получит, женщинам это никогда не вредило.

— Я приведу её завтра, — пообещал Отшельник, поднимаясь.

Вдвоём с молодым охотником они направились к выходу. Вдруг раздались какие-то странные звуки, отдалённо похожие на тетеревиное пение.

Вскинув брови, Белое Перо удивлённо уставился на Колдуна. Тот трясся, фыркал, качал головой и вытирал слезящиеся глаза.

— Ты это чего? — недоуменно пробормотал глава рода чёрных Рысей.

— Храбрые охотники, вы так себя ведёте, словно в поход на диких быков собрались, а не всем племенем одну девчонку обманывать!

Услышав подобное, заморец с молодым человеком вернулись, но не подошли близко к огню, предпочитая держаться в темноте. Глядя в их сторону, толстяк продолжил: