На новой рубахе блестели ярко начищенные металлические бляшки. Среди длинной бахромы на рукавах и териках висели шнурки, сплетённые из разноцветных ниток, со стеклянными шариками на концах. Одежду густо украшала вышивка, а три пёрышка в волосах скрепляла золотая проволока.

Дав соплеменникам вдоволь налюбоваться собой, вождь начал выкрикивать имена будущих охотников. Каждого из них аратачи приветствовали одобрительными криками. Среди них оказался и внук Отшельника. Невольно отыскав того в толпе, Белое Перо обнаружил рядом с ним не только довольную Снежный Ландыш с заметным животом, но и Бледную Лягушку. Одетая в непривычного вида заморскую одежду, она стояла за спиной отца, с интересом наблюдая за происходящим.

Двенадцать достойных отправились в пещеру, чтобы подготовиться к испытанию и пообщаться с духами предков, чей прах хранился где-то в запутанных коридорах. Узнав самое важное, люди начали расходиться. Толпа "рысят" рассосалась ещё быстрее. Причём ушли не только избранные, но и те, кто считал себя таковым, однако не удостоился этой чести, и теперь решил спрятаться от насмешек приятелей.

Поколебавшись, глава племени окликнул заморца.

— Ты звал меня, вождь? — с лёгким недоумением уточнил тот, останавливаясь.

— Да, — важно кивнул Белое Перо, направляясь к ним.

Старик тревожно переглянулся со Снежным Ландышем, потом с её мужем. Неторопливо приблизившись во всём своём великолепии, предводитель Детей Рыси проговорил:

— Я хотел кое-что спросить у Бледной Лягушки.

Та нерешительно пожала плечами.

— К Отшельнику во сне явился Великий дух, — негромко сказал Белое Перо. — А тебе что-нибудь подобное приснилось?

— Пока нет, — поколебавшись, ответила посланница Владыки вод.

— А тебе не жаль покидать нас и отправляться в такой трудный и опасный путь?

— Жаль, — вздохнула девушка к полному удовольствию собеседника.

Тот вскинул брови.

— Тогда, может быть, попросишь Владыку вод, чтобы он оставил тебя с нами?

Вспыхнувшие глаза Бледной Лягушки беспокойно забегали. Почувствовав это, она быстро опустила голову, смущённо пожимая плечами.

— Наверное, можно попробовать, — промямлила она, нервно сглотнув. — Великий дух лучше знает, что мне делать.

Потом добавила, подняв взгляд с затаившейся на дне глаз тревогой.

— Он же меня сюда прислал.

"Надо же, какая послушная стала! — ухмылялся вождь, с помощью жён освобождаясь от парадного наряда. — Раньше со всеми спорила, а тут сразу же согласилась? Что-то здесь не так".