Бэл живо кивнул. Пришлось встать, теряя контакт с теплым мехом буга — и двинуться к двери на негнущихся ногах. Заглянуть в темные её проем, проморгаться и сделать еще шаг.

Помещение оказалось небольшим, темным — свет проникал лишь через приоткрытую дверь. Каменный пол устилал серый, чуть светящийся кое-где мох. Такой же, но куда ярче и гуще, рос в загоне, выделенном Светлом для молодого рогача. Влад нахмурился, сообразив: мох тоже умирает, темный уже замерз. У дальней стены нет ни крохи света, там холодно, изморозь едва слышно шуршит, кристалл за кристаллом нарастая на камнях, прямо теперь. Вдоль стены, растянувшись на всю длину загона, лежит туша зверя, такая темная, что трудно разобрать её в густой тени. Видно лишь морду, выбеленную по кончикам ворсинок все той же смертной изморозью. Кристаллики багряного и бурого льда обозначили кромки огромной раны — от шеи и до нижних ребер по правому боку, в нынешнем положении — верхнему. Влад сам не мог понять, почему проснулось любопытство, темное и противоестественное. Смерть могучего существа притягивала внимание. Хотелось нагнуться и заглянуть в морду. Тронуть рукой мех... То ли ощутить последнее тепло, то ли соприкоснуться с загадкой зимней стужи. Вечером именно о зиме и будет вся история, разыгрываемая для детей. Он не понимает сути переделок в сценарии, предложенных Платом, Светлом и прочими. И он хочет дотянуться до разгадки... Зверь имел роскошный мех, мягкий, податливый, без намека на боевые признаки — ни брони, ни шипов, ни хвостобоя, как тут называют шары, способные отрываться и улетать далеко, в гущу скопления врагов. Мех был холодным и не грелся под пальцами.

Влад нагнулся ниже, мечтая опрометью бежать вон — и не имея к тому сил. Еще недавно он желал увидеть смерть в стеклянном зверином глазу. Теперь жаждал отказаться от зрелища.

Глаза у зверя были распахнуты во всю ширь, под ресницами вдоль века залегла вездесущая изморозь. Влад прокусил язык, подавился своей же кровью — и оттолкнулся обеими руками от стены, отступил к двери шаг за шагом. У зверя были глаза человека. Совсем как у Тоха. Нет, много хуже! Мертвые глаза, полные отчаяния и боли. Под коркой смерти это отчаяние не замерзло, не сгинуло — оно было глубже смерти и тяжелее свинца.

Рука Бэла поймала под спину и усадила на теплую шкуру буга, Игрун лизнул в ухо и задышал, грея щеку, ободряя. Пальцы прорицателя легли на виски.

— Так больно... — едва двигая губами, ужаснулся Влад, отдавая слова и память и обретая облегчение. — Хуже смерти.

Он осекся, ощутив движение пальцев Бэла и его молчаливое предостережение. Женщина и без гостей знала, как больно — ей было много хуже, чем мог понять Влад или кто-то еще.