— Я выбегаю оттуда, — слегка переживая, пятый раз уточнил Плат.

— Хорошо бы доработать текст, — посетовал Влад. — Но времени мне дали меньше, чем нисколько. Трудно импровизировать, не чувствуя целевую аудиторию.

— Не говори таких ужасных слов, от них тянет падалью, — без тени насмешки посоветовал Плат. — Не от души. Сперва ты загорелся, все мы ощутили. Я помню восток, помню то лучшее, чем он делился с нами. А сейчас вижу и изъян.

— Все вы твердите про эту глупость.

— В общем и упрощенном виде она — самолюбование... гонор? — подобрав нелепое слово, Плат едва смог произнести его с запинкой на русском, кивнул и повторил. — Гонор. Ты сперва отдавал. Хорошо, щедро, как солнце светит. А теперь закрылся и хочешь брать. Ты ловишь взгляды и ждешь... признания. Славы?

— Но я вложил немало сил и...

— Подумай лучше, все ли, кто сейчас охотно учит роли, будут целы завтра, — нагнувшись к уху, шепнул Плат. — Мы уходим в Хрог на рассвете. Совсем скоро. Бэл разрешил тебе увидеть это. Если не боишься. Не думай, я не подначиваю и не презираю. Предупреждаю: там будет худо. Но, если пойдешь, сможешь понять многое о детях. Вечером их и будем веселить.

Влад собрался уточнить время, но не успел. По стенам прокатился непривычным направленным эхом бронзовый удар гонга — он искал тех, кому предназначен. Плат отложил листок с наспех сделанными записями, звякнул по камням панцирной рукой в доспехе. Подмигнул сизым нечеловеческим веком — пора приятель, решай.

В горле у Влада вмиг высохло, сердце встало тромбом в пищеводе, в готовых лопнуть легких дрожал отзвук гонга. Или — страх? Все тот же страх, что гнал по лесу и выстуживал спину, мешая оглянуться и встретить беду глаза в глаза.

— Я ведь буду не один, — беззвучно успокоил себя Влад, едва шевеля одеревеневшими губами.

— За стену тебя никто не выбросит, — подбодрил Плат, широко улыбаясь. — Решил?

— Нет... но я привык быть при тебе, напарник. У нас в фильмах всегда у крутого копа есть такой вот, как я, умный и немного странноватый партнер. Или не умный. Или...

— Ты умный, — веско сообщил Плат. Снова звонко подмигнул. — Партнер Влад.

Отвечать не пришлось, и ангу не довелось узнать, дрожит ли голос: по ступеням проклацали когти Игруна. За ничтожное время от удара гонга до появления буга Влад успел немало разного передумать и три раза сменил решение относительно похода в чужой замок. Он не рвется в герои, у него тут масса дел, проект сырой и требует доработки, да и что он увидит, будучи человеком плоскости? Такой же замок в такой же местности.

Бэл, как обычно, плотно сидел в плетении вьюнов и не мешал шкодливому бугу гарцевать, сбивая хвостом мелочи со столов и подоконников. Седок лишь хлопал зверя по загривку и тем вроде бы просил умерить пыл. Игрун старательно не понимал, порыкивал, точил когти и подсовывал под руку усы — гладь! Для коня полководца он вел себя умопомрачительно плохо.