На восемьсот девятнадцатом году жизни волшебник Малкерил наступил на развязанный шнурок и свалился с лестницы, пересчитав тридцать семь каменных ступенек. На первых двадцати он набил синяков да шишек, а последние шестнадцать вообще оказались лишними, потому что уже на двадцать первой он сломал себе шею и мгновенно скончался.

ДЕНЬ ПЕРВЫЙ

– Чашечку чаю?

Кобольд всмотрелся в распростертое у подножия главной лестницы тело в алом платье, моргнул и стал ждать.

Обычно хозяин пил утренний чай, когда часы били восемь. Шнырь, сын Шныря, удачливый, самый достопочтенный из кобольдов высшего ранга, всегда наполнял чаем любимую чашку хозяина, вырезанную из полированного почечного камня дракона. Потом Шнырь нес чашку на подносе из чистого иридия (когда‐то кобольд считал, что это было одно слово «чистыридий» и гордился собой, пока Домовой не услышал и не поправил его, не изгнал на несколько месяцев к кобольдам низшего ранга, услал на работы в винный погреб, лишив его успеха и почета, так что теперь Шнырь старательно разделял слова при разговоре) – на подносе из чистого… вдох… пауза… иридия.

Такой уважаемый, удачливый, достопочтенный Шнырь, сама галантность (он никогда не произносил это слово вслух, не хотел снова попасть в винный погреб).

Все были в сборе: хозяин, Шнырь, чай, но хозяин не притронулся к чаю, он даже не шевельнулся.

Ну что же, у хозяина на то могут быть свои, хозяйские причины. Шнырь подождет. Хозяин наложил чары на чашку, чтобы чай никогда не остывал.

Но вот часы пробили девять. Шнырю пришлось признать, что поднос стал заметно тяжелее. Шнырь никогда не ждал так долго. Он пошуршал немного, кашлянул, извиняясь.

– Чашечку чаю?

Молчание. Когда часы пробили десять, Шнырь уже дрожал от усталости. Ясное дело, хозяин не желал чаю, по крайней мере от Шныря. Иногда хозяин удалялся, занимался странными хозяйскими делами, неделями не разговаривал с прислугой – ни с кобольдами, ни с сандестинами, ни даже с самим Домовым. Возможно, и на этот раз происходит то же самое. Хозяина лучше не раздражать. Шнырь неловко поклонился и ушел. До кухни путь был неблизкий: вниз, вниз и вниз, минуя семьдесят три этажа.

Крохотный лифт дребезжал всю дорогу. Шнырь держал поднос перед собой, хотя руки у него тряслись и их покалывало ледяными иголками. Самый удачливый, почтеннейший, он нес чай на подносе из чистого иридия, и ни один кобольд высшего или низшего ранга не дождется, чтобы он нарушил церемонию.

ДЕНЬ ВТОРОЙ

– Чашечку чаю?

Хозяин не шевелился со вчерашнего дня. Как бы там ни было, он лежал у подножия лестницы абсолютно неподвижно. Шнырь подумал, что спать на гладком каменном полу, наверное, было жестко и холодно, но кобольд, в конце концов, всего лишь отвечал за чай, а хозяин был великим волшебником, и, должно быть, у пола имелись свои секреты, доступные только разуму хозяина.