– Я и не сомневалась, – согласилась Мама Фреда. – Но элв’ины хотят этим браком вернуть на престол древний королевский род, восстановить прервавшуюся династию.

Элена вновь обрела дар речи и, запинаясь, пробормотала:

– Т-ты намекала, что знаешь, как избежать этой ловушки…

– Я уже упоминала, что матросы не на шутку разболтались, обрадованные возвращением носительницы древней крови в Стормхейвен. Твое хорошенькое личико и обаяние не остались незамеченными мужчинами на корабле. Один из элв’инов, кажется, сильно очарован тобой. Со смешком он предложил избрать жениха через обряд ри’т-лора.

– Это еще что? – удивился Эр’рил.

– Я поинтересовалась у юнги, который помогал мне покинуть каюту. На древнем наречии элв’инов «ри’т-лор» значит «кровь сердца». Мужчину, который просит руки какой-либо женщины, может вызвать на поединок соперник. Невеста достается победителю, и никто другой не может оспорить его права.

– Я брошу вызов тому, кого прочит в женихи королева! – Эр’рил взялся за рукоять меча.

– Не так все просто. Тот, кто вызывает, сражается голыми руками. У вызванного нет таких ограничений. Напротив, его вооружат ритуальным мечом и кинжалом.

– И все равно я его вызову… – Лицо воина превратилось в каменную маску.

– Конечно, вызовешь… и, скорее всего, погибнешь.

– Ты не должен этого делать, Эр’рил! – покачала головой Элена.

– Даже если ты победишь, – добавила знахарка, – то будешь вынужден занять место жениха. Тебе придется жениться на Элене не позднее чем через сутки после поединка.

Эр’рил и Элена, не сговариваясь, посмотрели друг на друга. Даже в холодном воздухе щеки девушки вспыхнули огнем. В глазах мужчины смешались самые противоречивые чувства.

– Если я решил, что должен, то должен, – произнес воин.

– Я… Я все еще не понимаю, как мы спасемся, – пробормотала ведьма.

– Поцеловав тебя, Эр’рил может обратиться с просьбой к семье побежденного жениха. Так называемое приданое за похищенной невестой, – произнесла Мама Фреда со значением. – В этой просьбе нельзя отказать.

Элена мгновенно сообразила.

– Эр’рил может попросить, чтобы нас отпустили?

– Истинно так. Если свободу нельзя завоевать оружием, ее можно добыть любовью.

– А они точно соблюдают эти законы? – проворчал воин.