Дождавшись, когда элв’ины успокоятся, королева Тратал продолжала:

– И в эту знаменательную ночь, в присутствии луны, ярким серебром озаряющей небесный свод, я соединяю две половины нашего народа. Позвольте всех вас взять в свидетели и огласить, что Элена Моринстал этой ночью будет отдана в жены первому сыну моей родной сестры, принцу Тайфону.

Без сомнения, весь нынешний спектакль был задуман давно, и каждый из актеров назубок знал свою роль. Высокий стройный юноша слева от королевы поднялся на ноги. На его серьезном лице не читалось ни удивления, ни радости. Можно было подумать, что принц даже слегка огорчен, но тем не менее он поднял руку, приветствуя толпу. Правда, выглядел юноша так, будто собирался безоружным прыгнуть в стаю нюхачей. Эр’рил заметил, что сидевшая рядом с принцем маленькая хрупкая девушка коснулась его ладони. В ее глазах читались печаль и сожаление. Юноша ответил ей почти незаметным рукопожатием. По всему выходило, что Тайфон уже отдал свое сердце другой. Но, увы, в отсутствие наследных принцев – Мерик отправился далеко к Северной стене, а Ричалд еще дальше, в Южные Пустоши – бремя объединения двух половинок народа элв’инов упало на слабые плечи Тайфона.

– Я принимаю предложенную мне руку, – церемонно ответил он, – и вкладываю в нее свою.

Королева подняла сверкающий магией скипетр.

– Так скрепите ваш союз поцелуем, чтобы все видели и могли засвидетельствовать заключенную помолвку. Когда луна достигнет зенита, мы соединим этих двоих узами законного брака. А на рассвете, встав с супружеского ложа, они будут уже не двумя половинками, а единым целым.

Ее слова вызвали еще более громкий гул одобрения. Принц Тайфон, обойдя свое кресло, прошел позади трона королевы туда, где напряженно застыла Элена, глядя перед собой невидящим взором. Мама Фреда толкнула Эр’рила. Самое время. Пирующие притихли, ожидая ритуального поцелуя. Рослый принц взял Элену за руку, затянутую в перчатку, и наклонился к ее щеке.

Но прежде чем его губы коснулись Элены, Эр’рил изо всех сил ударил кулаком по столешнице. Задребезжал фарфор, из соседних кубков пролилось вино. Грохот разнесся по всему залу, привлекая внимание. Даже Тайфон обернулся на звук.

– Согласно обряду ри’т-лора, – проревел Эр’рил, – я бросаю вызов жениху и оспариваю у него руку Элены!

Глухой ропот прокатился над столами. Принц Тайфон выпрямился, не скрывая растерянности, но в пристальном взгляде королевы замешательства не было. Даже находясь в десятке кресел от нее, Эр’рил ощутил зимнюю стужу, исходящую от правительницы элв’инов. Лицо Тратал представляло собой гневную маску.