Мама Фреда заняла место отставшего Веннара.

– Я слышала, что говорил д’варф, – прошептала старая знахарка. – У нас осталось очень мало времени, чтобы убедить хладнокровных небожителей.

– Если не сможем их убедить, – горячо воскликнула Элена, – я сожгу этот город!

Целительница повернулась к ней. Несмотря на отсутствие глаз, изумление ясно читалось на ее морщинистом лице.

– Ты готова убить того мальчишку, который совсем недавно поцеловал тебя?

Покраснев, Элена опустила голову.

– Элв’ины уважают только силу, – вмешался Эр’рил. – А войн без жертв не бывает.

– Возможно, – кивнула Мама Фреда, продолжая обращаться к ведьме. – Ты сможешь убить их собственноручно? И не случайно, а преднамеренно, все взвесив и обдумав?

– Нет, – вздохнула Элена, сжимая кулаки. – Нет, не смогу.

– Это хорошо. А то я испугалась было, что встала не на ту сторону в нынешней войне.

– Во мне говорил гнев.

– Тогда выслушай меня, девочка. – Целительница покачала головой и прикоснулась к плечу Элены. – Есть способы переиграть противника, которые не требуют прибегать к огню и убийствам.

– О чем ты говоришь?

– Тикал позволяет мне видеть и слышать многое из того, что хотели бы скрыть.

– Что ты узнала? – Эр’рил приблизился к Элене с другой стороны.

– Когда мы покидали «Солнечный охотник», я подслушала, о чем болтают элв’ины между собой. Так вот, они говорили, будто Элена обязана выйти замуж за принца их народа, едва только луна взойдет нынче ночью. Кто станет ее суженым, объявят на сегодняшнем пиру сразу после заката.

– Замуж?! – возмутилась Элена. – Да ни за что!

– Я смутно догадываюсь, – снова кивнула Мама Фреда, – что наши жизни, так же как и здоровье, будут напрямую зависеть от твоего согласия. Элв’ины признают даже замужество под принуждением. – Элена споткнулась. – И этой же ночью ты должна будешь потерять девственность на брачном ложе. В случае необходимости они готовы применить силу.

Элена похолодела. Хотя она уже достаточно созрела для взрослой жизни, мысль о том, чтобы разделить ложе с мужчиной, по-прежнему пугала ее посильнее Темного Стража. Она не была дурочкой в вопросе отношения полов – когда-то давно мама объяснила ей, чем отличается мужчина от женщины и откуда берутся дети. Она даже целовалась когда-то с работником фермы Никлберри… Но лечь в постель с мужчиной? Да еще с незнакомым? С тем, кого увидит в первый раз?

– Я этого не допущу! – В голосе Эр’рила звучала ледяная ярость.