— Если это было предсказано, — выкрикнул он, — значит, так тому и быть!

Послышались возгласы несогласных, но глава совета не растерялся. Он смотрел на толпу, пока все не смолкли. Никто не решился бросить ему открытый вызов, но, конечно, сомневающиеся остались, подобно подводным камням.

— Мы победим! — громко провозгласил старейшина. — Корень направлял наш народ с тех пор, как мы поднялись из вод, давших нам жизнь. Мы подчинимся его напутствию и теперь.

Вновь прокатился ропот, но более глухой и нерешительный. Элена знала: она сделала все, что могла. Главное — убедить главу совета, а дальше все зависит от него. Девушка сразу почувствовала, насколько устала. Опущенный меч едва не выскользнул у нее из рук.

Но Эр’рил по-прежнему был рядом. Ее защитник подхватил оружие и сунул в ножны. Ее вечный защитник…

Девушка сосредоточилась на ледяном столбе. Выпустив из правой руки тонкий усик ведьминого огня, она проплавила в склоне желоб. Спуск получился довольно крутым, но Эр’рил обхватил ее, и они вместе скатились по мокрому льду. У подножия стандиец помог ей подняться и крепко обнял. Элена прижалась щекой к его груди, ощущая тепло, несмотря на сырость и холод.

Старейшина шагнул к ним, на ходу окончательно избавляясь от звериного облика.

— Прости меня…

Но Эр’рил промчался мимо него, увлекая девушку в брешь посреди колючей изгороди. Оказавшись внутри, он принялся отдавать распоряжения. Но вместо голоса стандийца Элена прислушивалась к биению его сердца.

— …лошади и палатки. Разведите костер побольше…

Сунув ладонь под рубаху Эр’рила, Элена дотронулась до его горячей кожи. Закрыв глаза, девушка окунулась в тепло любимого.

Пока что ей хватало его огня.

Когда занялся рассвет, Грэшим заметил, как из палатки Элены выбрался Эр’рил и направился к огню. Судя по облегчению, ясно читавшемуся на лице воина равнин, девчонка уже вполне оправилась от ледяной купели и собственной изнуряющей магии. Целитель-си’лура напоил ее отваром трав, судя по запаху, смесью мяты и листьев хмеля. Позже маг подслушал, как оборотень говорил охотнице Брианне, что Элена полностью выздоровеет через денек-другой.

И тем не менее всю ночь Эр’рил бегал к костру, чтобы набрать горячих углей и согреть палатку девушки. Когда стандиец наклонился к огню, Грэшим заметил у воина на поясе рукоять меча с вырезанной розой. Оружие сияло ярко, словно звезда, даже в слабых отсветах пламени.

Тень Осоки…

Именно так звала меч сама Сисакофа, вызвав слухи, что клинок его настолько острый, что способен отрезать у человека тень.

Прищурившись, темный маг изучал вложенный в ножны клинок. Очутиться неподалеку от этого древнего оружия — о большей удаче трудно и мечтать. Подобную улыбку судьбы нельзя оставлять без внимания, даже если она несколько меняет его собственные планы.