* * *

– Она приближается, как синяя звезда, падающая с небес. Она – императрица разрушения, королева мщения, и если мне суждено умереть, то пусть она принесет мне погибель!

– Она похожа на огонь в синем опале!

Кассим смотрела на приближающуюся драконицу, широко распахнув глаза, полные ужаса и восторга. Она стояла у него за спиной, притиснув Сельдена к каменной балюстраде, чтобы он мог стоя наблюдать, как к ним несется синее чудо.

Сельден повысил голос и обнаружил, что музыка все-таки не покинула его душу.

– Она мудра и ужасна. Ее ум безграничен, беспределен – быстрокрылая, с острыми когтями, зоркая Тинталья!

На последнем слове его голос сорвался.

Тинталья отклонилась назад, продемонстрировав им свой мерцающий живот и сверкающую чешую.

Кассим крепко держала Сельдена, но тело юноши сотрясалось от дрожи.

– Она подобна сверкающей стали! Неси мне смерть, прекраснейшая! Мы ждем тебя.

Однако к ним протянулась не огромная пасть, а цепкие когти передних лап. Кассим отшатнулась от края балкона: Тинталья ухватилась за каменную балюстраду и удержалась, поднимая своими мощными крыльями настоящий ураган. Когти драконицы царапали камень и скользили по нему, а задними лапами она упиралась в стену башни. По каменной ограде побежали трещины.

– Залезай быстро, быстро, БЫСТРО!!! – орал мужчина, сидевший у Тинтальи на спине.

«Мигом!» – приказала драконица с громоподобной мощью, и ее мысленный возглас пронизал Сельдена до костей.

Он старался выполнить ее приказ, но его тело было предательски слабым. Сельден почувствовал, как Кассим сгребла его за рубаху и толкнула вперед. Он вцепился в ремень на драконьей груди. Всадник Тинтальи пролез по сбруе, сгреб Сельдена в охапку и втянул наверх. Сельден закричал от боли и заработал ногами, а через мгновение нащупал перебинтованной рукой кожаные и железные кольца. Куски балкона уже летели вниз: драконица отрывала их в своих отчаянных попытках удержаться на стене. Всадник наконец-то втащил Сельдена на чешуйчатую спину Тинтальи и усадил прямо перед собой. Сельден бессильно завалился вперед, но тут же судорожно вцепился в ремни, а драконица оттолкнулась от башни. Она взмыла в воздух, а он запоздало захрипел:

– Кассим! Нет, вернись обратно, Тинталья, прекрасная королева! Кассим!

– Я… здесь!

Ее голос замирал от страха.

Сельден оцепенел. Кассим упрямо цеплялась за кольца на сбруе Тинтальи. Драконица сделала пируэт, заставив платье молодой женщины плескаться на ветру. Сельден на мгновение зажмурился, услышав отчаянный вопль Кассим, а Тинталья ринулась вниз.

А потом с тошнотворным рывком падение перешло в парение. Тинталья равномерно взмахивала мощными крыльями, теперь она медленно шла на подъем. Кассим, оскалив зубы, с развевающимися великолепными волосами упрямо ползла вверх, кольцо за кольцом – и в конце концов Сельден протянул руку и нашел ее запястье. Она благоразумно не стала полагаться на его хватку, однако он не смог ее отпустить. Кассим приближалась – и вот она уже обхватила его руками так же крепко, как и удерживавший его мужчина. Сельден обернулся к всаднику и обнаружил, что смотрит на такого Старшего, каких он прежде видел только на древних гобеленах.