Придётся бежать через лес – другой дороги нет. Как нет времени собраться с силами. Если просто зажмуриться – не страшно. Самую малость, как перед уколом. Секундный комариный укус – и всё, считай, ничего и не было, а ты боялся… Главное, решиться. Главное, сделать первый шаг.

Ты набираешь воздуха в грудь – из горла вырывается хриплый вопль, тонущий в грохоте стальных копыт, – и бросаешься на возведённую некогда природой преграду. Разрываешь спутанную чащу. Тьма проглатывает тебя, урчит и причмокивает.

Крр! Крр! Просыпаются скрипучие деревья, раскачиваясь на внезапно возникшем ветру. «Кто-о-о нарушил наш покой?» Изогнутые силуэты мелькают со всех сторон. Ты бежишь вперёд – вперёд и только вперёд! не разбирая дороги! Ветви хлещут по выставленным наотмашь рукам. Хватают за плечи. Задевают макушку, намереваются проткнуть лицо. «Он наступил на нас! Он наступил на нас!» – рыдают корни. Вскакивают на твоём пути, кидаются под ноги, опутывают и тянут вниз.

Несколько раз им удаётся. Ты падаешь, холодная и вязкая земля скользит по щекам. Набивается в нос, в рот, наполняет острым сырым вкусом. Залепляет глаза, тяжелит разодранную деревьями одежду.

Ты застреваешь во мраке, а твой таинственный преследователь всё ближе.

Тук-тук! Тук-тук! Тук-тук!