Как оказалось, городку серьезно угрожает воинское соединение, неожиданно приблизившееся к границе со стороны Оазиса Рая. Насколько удалось выяснить разведке, мощный экспедиционный корпус карателей был направлен сюда Верховным Ворданом еще месяц назад, и ему было приказано «навести смуту и посеять страх» среди населения салламбаюрской стороны.

Тысяча пеших воинов, вооруженных мечами, не очень-то торопились лезть под стрелы воинственных обитателей горно-озерного края, да и вообще люди совершенно не выказывали желания воевать против людей. Но несколько дней назад было сменено командование корпусом, и теперь новый генерал изо всех сил пытался выслужиться. К тому же наверняка над корпусом довлело постоянное присутствие демонов-мозгоедов.

Именно поэтому прибывшим со специальным заданием посланникам короля пришлось проскальзывать на чужую территорию небольшими группками, пользуясь обходными тропами. Провести к реке большой отряд, как намеревался Семен, было практически невозможно. Этому мешали вражеские войска.

Такого поворота событий командир не ожидал. Да и время поджимало настолько, что терять даже один час было до боли обидно. Поэтому Загребной, кратко посоветовавшись с дочерью и зятем, взял все бразды правления в городке в свои руки:

– Сколько воинов может выставить дружина Битенграля для отражения атаки экспедиционного корпуса?

Королевский наместник переглянулся с майором Торрексом, с которым он был знаком чуть ли не с самой юности, и с некоторой запинкой произнес:

– Сто шестьдесят, ну, максимум сто восемьдесят воинов.

– Отлично, значит, и все двести наберете! И у нас есть два десятка лучших бойцов королевства Салламбаюр. Завтра же к утру все они должны выстроиться на бранном поле, возле самой границы. Причем делать это с явным вызовом и наибольшим шумом.

Побледневший наместник короля подавил нервный тик и довольно резко сказал:

– Господин граф! Мы не трусы, но бессмысленно погибать не намерены.

– А кто сказал, что вы будете погибать? – Семен встал, навис над столом и повысил голос: – Единственная задача всех двухсот воинов будет одна: не дать погибнуть мне! Или, попросту, прикрыть мою спину! А воевать с тысячным отрядом мечников буду только я один. И я надеюсь с ними справиться с помощью Сапфирного Сияния! Потому что я – Загребной!

Минуты три никто не произносил ни слова. Только недоверчиво переглядывались да морщили лбы. Первым заговорил, тщательно вспомнив всю историю их похода по материку, майор Торрекс:

– Вот теперь все сходится! И ваше сражение с разбойниками, и снятие засады! Как же я сразу не догадался?! М-да… Старею… Господа, смею вас заверить, среди нас находится не кто иной, как господин Загребной. Прошу любить и слушаться. А в завтрашнем бою я первым встану у него за плечами.