– Спокойно, Гнатан! – сказал Семен. – Это я тут немножко свои силенки пробую. Расслабься и отпусти меч.

Демон расставил руки и замер, наблюдая, как его бесценное оружие пару раз качнулось, а потом с легким щелчком опять вошло в ножны. Только тогда Гнатан выдохнул и проворчал:

– Ты бы, граф, предупреждал меня о своих пробах. А то так недолго и без боевого друга остаться, сердце-то у меня не лайкриловое.

Еще с самого начала похода Загребной потребовал от барона и от маркизы обращения на «ты». Подняв их перед этим в табели о рангах до определения «боевой товарищ». Гнатан принял эту привилегию сразу, а вот Люссия всячески избегала такого запанибратского обращения. За что в последние дни ее коллега часто над ней подтрунивал. И теперь, рассмотрев истинную красоту демонессы, командир отряда прекрасно понимал излишнюю болтливость демона в присутствии такой очаровательной и молодой на вид женщины. Хотя дальше дружеского балагурства болтовня Гнатана не заходила.

Хорошо выспаться при изнуряющей жаре, конечно же, не получилось, но тем не менее к вечеру все были полны сил и готовности преодолеть самый трудный и продолжительный участок пути. Поэтому, лишь только солнце стало клониться к горизонту, отряд устремился через пустыню.

Темп был набран хороший, а дополнительной резвости лошадкам прибавляли белеющие в разных местах иссушенные солнцем кости не дошедших до спасительной тени путников и их несчастных животных. Ближе к утру ночная свежесть еще более приободрила путников и лошадей, и весь отряд некоторое время двигался галопом.

А потом взошло солнце, и тут уже все сполна познали на себе трудности передвижения по пустыне. Песок скрипел на зубах. Помогли взятые в дорогу тонкие стебли бамбука. По примеру графа и его дочери все делали нечто наподобие зонтика, растягивая легкое непрозрачное полотнище.

В завершение перехода, когда окончились потрескавшиеся, некогда плодородные земли, отряд перешел через высохшее русло реки Усолы и углубился в круто вздымающиеся горы. И только зайдя в длинное ущелье, сделали привал. А потом двинулись дальше, теперь уже прямо на север. Идти в город Синузу не стали, раньше туда отправились королевские посланники. Следовало как можно быстрей достичь города Битенграля и уже там определить дальнейшие действия.

Казалось бы, теперь перед отрядом лежит вполне сносный и спокойный путь, но и тут не обошлось без неожиданной опасности. Началось сильное расхождение в рельефе двух миров, и демоны на более быстрых, чем кони, выносливых больевах оторвались от отряда. Договорились встретиться на первой же Платформе, которые Люссия распознавала без труда.