– Рады приветствовать вас, граф, в нашем великом королевстве. Хотелось бы и от вас лично услышать причину вашего здесь пребывания. – Голос у монарха был приятный, со звучными обертонами.

Семен включил всю свою велеречивость и, захлебываясь от восторга, вызванного лицезрением одного из самых прославленных и великих королей мира, пустился в рассказ о своих планах и заботах, то и дело совершая исторические экскурсы в собственное прошлое.

Вначале он поговорил о сроке своего пребывания в королевстве Мрак, пожаловавшись на то, что Славентий Пятый уже готов отправить его в другие регионы континента для налаживания торговых отношений и подписания новых взаимовыгодных договоров. Потом перешел на видение общей обстановки в мире. По ходу поведал пикантные новости из других стран и напоследок даже позволил себе рассказать один из самых удачных земных, но переделанных под здешний мир светских анекдотов.

И только тогда впервые губы королевы тронула немного измученная, но вполне искренняя улыбка, а монарх и вообще громко рассмеялся. Но тут же нахмурился и стал прощаться.

Время аудиенции удалось растянуть до десяти минут, но от Люссии пока не было ни единого шороха. И граф стал претворять в жизнь придуманную для такого случая последнюю задержку. Запинаясь от прилива чувств, сбиваясь от волнения с мысли и путаясь в предложениях, он достал из-за пазухи внушительный булыжник и принялся с жаром доказывать, что это осколок одного из каменных привидений и он обязательно приносит счастье всем, кто его имеет и каждый день им любуется. Про эпопею с приручением этих монстров слышали в столице все поголовно, и поэтому подарок был принят, хоть и с немалыми колебаниями.

И тут впервые заговорила королева:

– Если ваше величество не желает оставить у себя этот камень, то я положу его в своей спальне. Обожаю таинственные чудеса и их уникальные частички.

С поклоном камень был передан в руки придворного, и в этот момент Семен с облегчением услышал возле самого уха шепот Люссии:

– Со мной все в порядке! Ухожу другой дорогой, там есть, за троном. Жди меня на площади!

Возражать было нельзя, хоть Семену и очень хотелось схватить строптивую демонессу и силком закинуть за спину. Но делать нечего, отозвалась – и ладно. Тем более что самого графа уже чуть ли не силком пытались поставить на ноги, а церемониймейстер рявкнул, что аудиенция закончена. Следовало еще потянуть время, чтобы Люссия успела уйти, и Загребной скороговоркой стал приглашать их величества на следующий бал, который он якобы собирается устроить в скором времени. Но тут уже свита стала сердиться и нервничать, а самый представительный из окружения монарха нагнулся к графу и забурчал: