Сидела, сидела, думала, думала… Да и вспомнила, что утро вечера мудренее. А потому отправилась спать в свою «рабочую» спальню, где порой падала на кровать, не доходя до главной, семейной опочивальни. Не хотелось случайно будить ни сына, ни мужа.

А утром проснулась от сигнала всеобщей тревоги: неизвестные похитили императора и его наследника!

Трехчасовой шок и паника сменились очередным требованием к пророчице: «Где мой сын и муж?!» Та, со слезами на глазах и с трясущимися руками, вновь ударилась в математику и вскоре выдала странный ответ: «Они в плену у Сапфирного королевства! Для освобождения потребуется собрать войско всей империи Зари!»

Последние попытки здравого рассудка рассмотреть ситуацию под несколько иным углом разрушило доставленное через час после гаданий послание от Славентия Пятого. Главное условие гласило:

«Если твоя армия разобьет мою, верну твоего сына и казню только Теодоро. А если победят мои войска, то я казню… вас троих!»

В тот же вечер объединенные армии Зари двинулись к центру материка.

У самого старшего из братьев, Алексея Справедливого, все беды принесла именно магия. Та самая, которая была неподвластна ни времени, ни веяниям новых законов. Магия Древних. А вернее, если судить по выводам исследований отца в Святой долине, магия создателей этого мира. Причем беда пришла с той стороны, откуда ее совсем не ждали.

Еще с самого начала своего правления молодой император поставил на строгий учет любую мелочь артефактного значения. В этом его повсеместно и жестко поддерживал ближайший друг и соратник, командор Цепи, граф Зиновий Карралеро. Сведения о каждом раритете, о каждой ценности они старались изучить все до буковки, раскрыть все тайны и потенциальные возможности, чтобы в случае необходимости уметь использовать с максимальной целесообразностью и эффективностью. То есть свойства любого артефакта друзья знали, как использовать на благо империи.

Но кто бы мог подумать, что эти же свойства и знания смогут использовать и враги в самый нежданный момент!

Например, Алексей не раз читал данную строчку в описании свойств символа власти командора Цепи. Той самой диадемы с четырнадцатью шпилями, которую в случае войны надевал на себя ведущий армии император:

«…и если диадема окажется в руках правителя иного государства, то следует идти немедленной войной на оное, собрав все войско пешее да конное, да с оружием булатным и магическим. Да отправиться в поход не позднее третьего дня. А если будет тому походу замедление малое аль задержка в движении, то в первый день от каждой сотни умрет по воину, на второй пять, на третий двадцать пять и в последующие дни по столько же. Помимо воинов ратных будут умирать и остальные подданные: простые крестьяне, ремесленники, купцы да придворные. Каждый день по пять человек из каждой тысячи. И лишь во время сечи лютой не будут смерти напрасные преследовать люд простой да воев ратных!..»