Второй день прошел в смуте и сомнениях.

На третий с самого утра довольно небольшая, по меркам империи, армия двинулась неспешно в путь. Честно говоря, едущие впереди Алексей Справедливый и граф Зиновий Карралеро уже и сами сомневались в абсурдности подобной магии и не слишком-то подсчитывали тех, кто прибыл. Рассуждали так: такого быть в принципе не может! Но! Можно ведь и проверить. День, максимум два дня в пути – дело нетрудное и для тренировки армии на марше откровенно полезное. Так что в любом случае хуже не станет. А потом и вернуться можно будет.

Увы! Вернуться не получилось! Трагедия разразилась вечером третьего дня. За два часа до заката те, кому не повезло, неожиданно валились с ног без каких-либо предварительных болей, страданий или вскриков. Еще одна отличительная особенность – из каждого уха странно умирающего подданного в небольшом количестве вытекала струйка крови. День на день в статистике смертностей не приходится. Но если смерть по одному воину из сотни еще могла как-то пройти незамеченной, да и крестьяне с ремесленниками умирают порой больше, порой меньше, то смерть сразу двадцати пяти человек из дворянского сословия, да еще настолько одинаковая, заставила вздрогнуть всех без исключения. И это лишь из тех десяти тысяч, которые числились в составе придворных короля Мрака. Потому что войско как бы все-таки вышло. Во всех иных государствах, имеющих вассалитет Закатной империи, волна жертв прокатилась еще большая. Нетронутыми остались лишь те сотни воинов, которые находились на марше и как раз готовились разбивать большой лагерь на ночевку.

Хорошо еще, что одного урока магии Древних, или проклятых создателей, как про них с тех пор говорили все, хватило с лихвой. Уже поздней ночью армии бросились догонять императора, а особо тупых и ленивых вояк согнали с мест постоянной дислокации крестьяне вилами, а мастеровые – топорами. Умирать, ни с того ни с сего, из-за неповоротливых вояк, не хотел никто.

Да и в чем загвоздка-то? Прийти и уничтожить воров, засевших в Сапфирном королевстве? Легко! Еще и с мешками, полными драгоценностей, можно вернуться! Ведь недаром так складывалось исторически, что Сапфирное считалось самым богатым, роскошным, богатым на трофеи местом на всем континенте.

Вначале Алексей больше всего опасался за свою молодую супругу Гали, дочь Анастасию, ближайших соратников, оставленных присматривать за столицей. Хвала светлым демонам, они остались неприкосновенны. Слепой жребий выбрал совсем иных людей. Но чуть позже присмотрелись, подсчитали и ужаснулись: неведомый кукловод выбирал как раз тех, кто больше всего кричал, возмущался и не желал верить в нависшую над ними угрозу. То есть наступи второй день умерщвлений – вообще бы никого в империи не осталось, кто сомневается в словах или распоряжениях Алексея Справедливого.