На сей раз Янус не застал Эша врасплох: тот встретил его еще на извилистой тропинке, ведущей к дому. Черные крылья сложены вдоль узкой спины за плечами, которые становятся все шире, а на лице ожидание, слишком похожее на надежду.

Когда-то, очень давно, Эш так смотрел на своего отца, Себастьяна, но длилось это недолго. Еще он так смотрел на свою мать, Королеву, но в последнее время сияние в его взгляде начало заметно угасать. Эш постепенно убеждался в том, как непохоже Ее нынешнее Величество на его детские воспоминания и надежды.

Теперь у Эша был только Янус – и Янус его не оставит, не бросит, как бросили родители.

– Ты вернулся, – сказал Эш. – А я как раз тебя жду.

– Откуда ты знал, что я иду?

– Я и не знал. Просто смотрел время от времени, не идешь ли ты, вот и все.

Он пожал плечами, но равнодушия в этом движении оказалось куда меньше, чем он рассчитывал.

– Я видел Клэри, – сказал Янус. – Она будет с нами… когда-нибудь.

– А я думал… – Эш откровенно удивился, – я думал, что ты ушел, чтобы жить с ней в Нью-Йоркском Институте.

– Планы изменились, – коротко ответил Янус.

– И каков новый план? – спросил Эш. – Ты останешься со мной?

Моя последняя надежда, – едва не сказал Янус. – Я всегда буду любить тебя и никогда не оставлю. Я знал, что этот мир лучше нашего, потому что из него пришел ты.

– А что если да? – произнес он вместо этого. – Что бы ты сказал, если бы я остался здесь и стал тебя тренировать?

Эш пнул камешек.

– Я бы сказал, что не понимаю, зачем. Ты знаешь, что не можешь иметь ко мне настоящих чувств. Ты хочешь остаться и защищать меня, потому что так велит Темная магия. Ты обязан любить меня и хранить мне верность. Но на расстоянии это чувство слабеет. Я знаю, что мать любит меня как умеет – потому что тосковала, когда меня не было рядом. Но я был уверен, что ты… по крайней мере, когда ты начал так часто путешествовать в мир людей…

– Этого я не знал, – Янус вспомнил тот давний разговор с Себастьяном, о том, что Эш умеет внушать любовь. – Не знал, что на расстоянии чары слабеют.

– Это так, – кивнул Эш. – И если хочешь уйти…

– Не хочу, – теплая волна понесла его сердце куда-то вверх, как прилив. – И я не чувствую никакой разницы между тем, когда я нахожусь в том мире, и здесь, рядом с тобой. Ты все равно мой.