Наклонившись, Мария заглянула ей прямо в глаза.

– Вам стоит осмотреть монастырь издалека, прежде чем идти туда. Кто знает, вдруг вы передумаете.

– У нас нет выбора. Там наша сестра, ты же знаешь, – твердо сказал Кристофер.

Он успел поведать Марии их историю, а Аура и не заметила. Что еще ускользнуло от ее внимания?..

Старуха снова перекрестилась, встала и подошла к козлиным рогам на стене. Видно, хотела помолиться своим богам.

– Как скажете. – Одним глотком осушив миску с похлебкой, Мария поднялась. – Вам придется подождать, но людей я приведу. Двадцать, вы сказали? – уточнила она у Ауры.

– Да, надеюсь, этого хватит.

– Даже если вы явитесь с целой армией, вряд ли застигнете ваших врагов врасплох. Их наверняка предупредили.

Мария шагнула к двери, но Аура окликнула сванку. Хотя держать себя в руках ей было нелегко.

– Мария, подождите. – Аура подошла к ней. – Мы с Кристофером ждали этого дня семь лет. Может быть, мы слишком торопимся? Если у вас есть предложения получше, чем штурм крепости, мы с радостью их выслушаем.

Фраза о штурме крепости прозвучала из уст Ауры нелепо: она ведь дочь алхимика, а не Орлеанская дева.

– Боюсь, другого способа нет. – Мария пожала плечами. – Крепость стоит там не одно столетие, ее много раз осаждали, но безуспешно. Правда, во времена последней осады огнестрельного оружия еще не было… Кстати, жители нашей деревни превосходно им владеют. Вы должны научиться доверять нам.

– Дело не в доверии, а в том, что мы с Кристофером ничего не смыслим в таких делах.

Жесткое выражение лица Марии смягчилось.

– Не волнуйтесь. Уж мы-то знаем, что делать. Ушгули находится в одном из самых глухих уголков страны, и в этом наше преимущество. Сюда веками стекались повстанцы, преступники и изгои. Едва ли тут найдется человек, который не умеет обращаться с оружием.

– Вы тоже умеете?

Мария лишь улыбнулась и молча вышла из дома. Уже стемнело, и сванка почти сразу скрылась из виду. В хижину со свистом ворвался холодный ветер и растрепал Ауре волосы.

– Надеюсь, она знает, что делать, – промолвила Аура.

– Знает, – раздался за ее спиной грубый голос. Мать Марии впервые заговорила с незнакомкой. – Вся в отца. Всегда знает, что делать.

Аура обернулась. Старуха так и стояла к ней спиной, благоговейно глядя на рога, в свете пламени отбрасывавшие на стену две исполинские тени.