– Мария – хороший человек, – прошептала старуха.

– Последний перевал, – вполголоса проговорила Мария, указав на восток. – За ним – монастырь.

Они тронулись в путь еще ночью и добрались быстрее, чем думали. Мария объяснила, что иногда в это время года уже выпадает снег, а местные старожилы напророчили раннюю зиму.

Но, к счастью, не было ни снега, ни дождя. Над белыми вершинами сияло чистое лазурное небо. В редких перистых облаках парили птицы. Высокогорные пастбища на склонах утопали в свежей зелени. Эти виды болезненно напомнили Ауре Швейцарию – с той лишь разницей, что здесь горы выше и круче.

Мария привела восемнадцать человек – на два воина меньше, чем обещала. Некоторые внезапно отказались, не захотев бросать свои стада, но то была лишь отговорка. В действительности они робели перед мощью древней крепости. Значит, и Мария иногда ошибается! Аура больше не чувствовала себя совершенно беспомощной перед юной сванкой.

Они подгоняли лошадей, пока не достигли горного хребта. Мария жестом приказала всем остановиться. Суровые бородатые черноволосые сваны были одеты в шкуры, у некоторых на поясе болтались патронташи, а в ушах – золотые серьги. На каждом седле висело оружие, в основном – старые охотничьи ружья (целиться из них трудно, зато бьют они наповал). Кое у кого – револьверы. Аура даже заметила несколько сабель. Она уже выдала сванам положенное вознаграждение, и те молча рассовали монеты по карманам.

Мария вдруг указала на скалу слева. Там стоял огромный горный баран. Аура никогда таких не видела, он был, по крайней мере, вдвое больше, чем она себе представляла. Длинные тяжелые рога изящно изогнуты. Баран гордо взирал со скалы на всадников. И лишь когда по рядам сванов прошел беспокойный ропот, медленно повернулся и, грациозно прыгнув, исчез из виду.

Мария побледнела.

– Что случилось? – испугалась Аура.

– Они считают это дурным предзнаменованием, – нерешительно ответила сванка. Мария сказала «они», но было ясно, что она согласна с воинами.

Кристофер заерзал в седле.

– Нам же не помешают глупые суеверия?

– Нет, – глухо отозвалась Мария. – Конечно, нет.

Она что-то крикнула сванам, и ропот стих.

«А эти головорезы ее слушаются!..» – удивилась Аура. Похоже, дело тут не только в деньгах. И как знать – вдруг сваны ограбят их напоследок?

– Остаток пути пройдем пешком, – заявила Мария. – Без лошадей легче подобраться к крепости. Поблизости есть кусты, но они не годятся для укрытия. В детстве мы даже состязались: кто ближе всех подойдет к стенам монастыря. Все же последние сто лет крепость охраняют спустя рукава. Даже здесь, в Сванетии, Средневековье кончилось.