– Остановитесь, Ваше Величество! – закричал Саймон из своей камеры. – Она же ребенок!

– Не ребенок, – выдохнула Келси и перехватила нож поудобнее. Страшная мысль – «Что, если бы Карлин увидела меня сейчас?» – вспыхнула в голове, но она проигнорировала ее и воткнула нож. Лезвие вошло прямо в сердце девчонки.

Та взвыла, и в этом ужасном вое смешались мучительный крик человека и страдальческий визг животного, угодившего в капкан. Ее тело припадочно затряслось, и Красную Королеву вместе с Келси отшвырнуло прочь. Когда голова Келси врезалась в решетку камеры Саймона, она услышала глухой звук удара, от которого клацнули зубы. Боли не было; Келси ждала ее, но прежде, чем она пришла, ее накрыла темнота.

* * *

Генералу Холлу план не понравился с самого начала. В первую очередь потому, что им пришлось положиться на Левье, этого мортминского призрака, а то, что Холл о нем слышал, было весьма неутешительным. Он заявил, что сможет провести их через Дворец в подземелья, прямо к камере Королевы, но не сказал, как узнал дорогу. Они даже не знали, действительно ли он – настоящий Левье, потому что никто никогда не видел его вживую. Один из людей Левье оказался кадарцем, и пусть Холл прежде кадарцев не встречал, но точно знал, что доверять им не стоит. А хуже всего было то, что вся операция зависела от действий толпы, и, хотя Левье заверил, что оставил своим людям подробнейшие инструкции, Холл знал, что управлять толпой практически невозможно. Северный и западный концы Демина пылали, в десяти с лишним кварталах огонь вырвался из-под контроля, а пожарная команда как сквозь землю провалилась. На северные ворота напали, оттянув на себя жалкие остатки вооруженных сил Демина, но кем были эти нападавшие и откуда они взялись, Левье говорить отказался. Холл планировал свои операции очень тщательно, исключая любые неожиданности путем многочисленных тренировок. Этот план был безумием, и шанс у них был всего один. Слишком высоким был риск ради одной женщины, пусть даже и Королевы, но говорить об этом Булаве было бесполезно, ведь он, похоже, пребывал в твердой уверенности, что, если удастся вытащить Королеву, все сразу наладится. Никто не мог его переубедить, и Холл, гордившийся своей прагматичностью, готовился к катастрофе.

Но до сих пор все шло без заминок. У распахнутых настежь ворот Дворца не было охраны, значит шпионка Булавы выполнила свою работу. Вокруг не было ни одного стражника, и Холла это всерьез беспокоило; той женщине не удалось бы подкупить всю Стражу Ворот. Толпа Левье уже наводнила Дворец, и до Холла с верхних этажей долетали звуки разрушения: звон разбитого стекла и треск крошащегося дерева. Их маленькая команда – Левье и четверо его людей, Холл, Блазер и восемь Королевских Стражей – двинулась в противоположном направлении, вниз по многочисленным лестницам, в подземелья. Сопротивления они не встретили, как, впрочем, не встретили вообще никого. Их путь был пугающе легок, и Холл не доверял этой легкости.