Затем герцог Асторский умер, и его жена положила нож, которым его убила, ему на сердце.

Семь лет назад, Астора

Семь лет назад, Астора

Кол стал герцогом Астора, когда ему было двенадцать лет. Его отец погиб от перелома спины, полученного во время плановых военных учений. Это означало, что Колу было всего на два года меньше, чем Лиру, когда он стал королем. Кол помнил ясное утро в Летней резиденции, когда читали пророчество, предсказавшее приход и гибель истинной королевы Лира. Кол вспомнил первое знакомство с Далат, ее нежную теплоту и жизнерадостность, казавшиеся такими чуждыми суровым болотам Иннис Лира. Он вспомнил, как, шатаясь, она выходила из звездной часовни, жена и королева, а также вспомнил, где он стоял, когда услышал, что приехала ее первая дочь.

Даже в пятнадцать лет он уже знал, что громогласная Гэла была его самым верным путем к большей власти. Астору нужно было только набраться терпения и подождать ее. Узнать, что она за женщина, как лучше ее использовать, а потом склонить на свою сторону. Опора или партнер, беззащитное существо или королева – Кол держал при себе все варианты, пока она росла. Он всегда был щедр и дружелюбен по отношению к Гэле, направляя ее в Астору, хотя и не слишком открыто из боязни, что некоторые другие люди (в частности, ее король-отец) сочтут его недостойным.

Изначально он не хотел отношений с Гэлой, кроме своих горячих амбиций за корону. Это доказывало, что хотя его пороки могли быть многочисленными, желание зачать ребенка в его постели среди них изначально не присутствовало. Оно появилось, только когда ее мать умерла, а Гэла пришла в Астору разъяренной молодой женщиной, поэтому-то Астор внезапно и яростно распознал ее плотскую привлекательность. Больше пяти лет он собирал информацию о Гэле, о всех ее симпатиях и антипатиях, выжидал, обучал Гэлу в качестве наставника, представлял ее своим слугам, ожидая, когда девушка сблизится с ним.

В конце утренней тренировки она попросила поговорить с ней сегодняшним вечером наедине. Пот и пыль остались на концах ее волос, Гэла тяжело дышала от напряжения. Ее грудь вздымалась над кожаными доспехами, застегнутыми спереди, а ее карие глаза были столь большими, глубокими и яркими, что Астор представлял их в своих фантазиях. Гэла приподняла подбородок и сказала: «Я хочу поужинать с тобой сегодня вечером, Кол Астор, причем наедине. Обсудим будущее». Астор сохранил свою традиционную улыбку, несмотря на сиюминутное желание и внутреннее торжество.

– Это будет честью для меня, – сказал он, зная, чего она хочет.