– Выпей это, и будут тебе ноги. На четыре дня. Если твоя любовь настоящая, если принц полюбит тебя всей душой, ты останешься человеком до конца своих дней. Но если ты не завоюешь его любви, ты превратишься в морскую пену.

Девушка открывает рот, чтобы ответить. Она начинает что-то говорить. Проходит несколько минут, прежде чем до русалочки доходит осознание: никто никогда больше не услышит звук ее голоса. Меня охватывает чувство сожаления о содеянном. Однако на глаза попадаются мои щупальца, и оно тут же отступает.

Ложь разрушила мою жизнь и жизнь Анны. Ника.

Дрожащими пальцами девушка берет бутылку. Ее снова одолевает страх. Но что сделано, то сделано. Теперь девушку спасут только решимость и любовь.

– Прими зелье в мелководье. Все будет напрасно, если ты утонешь до того, как доберешься до суши. – Девушка кивает. – Ступай. Навести свою семью в последний раз. Ты будешь жалеть, если не попрощаешься с ними.

Она снова кивает. Знаю, что гостья меня послушает. Потеря родных стала для нее большей неожиданностью, чем расставание с голосом. А может, и ее жизни.

Девушка разворачивается, чтобы уплыть, но я окликаю ее.

Никто не знает меня – это правда. Но я все еще та самая Эви. Невзирая на мою вселяющую ужас дурную славу и на все эти годы в одиночестве, я не стала бессердечной.

Из своей пещеры я достаю платье – много лет назад я нашла его в сундуке, спрятанном в бухте. Тогда холодный шлейф магии Аннамэтти все еще обвивал дерево и замки. Может быть, именно поэтому ткань сохранилась в идеальном состоянии. Я быстро проговариваю заклинание, которое позволит платью оставаться сухим, пока девушка не выйдет на поверхность.

– Возьми это с собой. Оно поможет тебе выглядеть соответствующе.

Это все, чем я могу ей помочь.

Надеюсь, магия будет благосклонна.

Я уже достаточно хорошо знаю магию, чтобы не ожидать счастливого конца. Сказки, которые мне рассказывали в детстве, это не закономерность, а исключение из правил. Странно, что в мире нет больше подобных мне существ.

Я возвращаюсь в свою пещеру. Тишина давит на уши. Почему-то она стала еще невыносимее, чем раньше. Как будто звук нового голоса, краткий взгляд на живые чувства разбередили рану моего одиночества. Оставили ее зиять и гноиться от занесенной инфекции.

По правде говоря, я не совсем одна. Полипы живут и дышат в своих мутных водах. Они проросли из тел тех, кто хотел меня убить. Моя мрачная жизнь связана с их душами.

На стенках котла остались частицы переливающегося света. Это то, что осталось от моей платы. Голос девушки. Для зелья понадобилась всего капля. Оставшуюся часть цены, требуемой магией, заплатит ее тело.