Принцесса, шатаясь, подошла к тусклой полоске света и запрокинула голову. До земли саженей двадцать — не допрыгнешь, сколько ни старайся. К тому же ржавая крышка темницы выглядит тяжелой.

— Эй! — все же подскочив на месте, закричала девушка. — Выпустите меня!

Приземлившись, она наступила на подол длинной сорочки и больно шлепнулась на колени.

— Проклятье! — Изольда потерла ушибленное место и снова поднялась.

— Помогите! — Новая попытка достать до решетки провалилась — руки не приблизились к прутьям даже наполовину.

— Очухалась? — послышался сверху гнусный смешок.

Скрюченная, беззубая старуха — та самая, что прогнала клюкой тщедушную собачонку, — пялилась сквозь крышку погреба.

— Теперь-то мы заживем! Не нужно будет заваривать зелье, чтобы хоть как-то снять ненавистную боль в спине. Пальцы наконец разогнутся, впервые за последние пятьдесят лет.

— О чем вы говорите, бабушка? — опершись на холодную стену, спросила принцесса.

— Не притворяйся невинной овечкой. Все знают, что на уме у терновой ведьмы! — Безумная старуха сплюнула и затрясла амулетами.

Услышав упоминание своей ведьмовской сущности, Изольда умолкла. Откуда хуторянка, которую она видит во второй раз в жизни, знает о проклятии?

Бабка хотела сказать что-то еще, но рядом раздался хриплый сердитый вопль:

— С какой стати ты здесь околачиваешься? А ну, прочь!

— Я лишь хотела своими глазами взглянуть на терновую ведьму. Вдруг ты ошибся, жрец.

— Дура, — заскрипел надтреснутый старческий голос, — выбор делал не я, а колдовство, которое не дает осечек. Ты ведь уже видела колючки на ее лице!

— Их можно и подделать, — прошамкала старуха испуганно и отползла от люка подальше.

— За тысячу лет ты выжила из ума? — Теперь стало ясно: гневные возгласы издает смуглый шаман, которого девушка с волком повстречали раньше на площади.

«О боги, что же там произошло?» — Изольда схватилась за голову, пытаясь восстановить в памяти цепочку событий. Но их будто окутывал дым.

— Не гневайся на нее, терновая ведьма, — закудахтал в забранное решеткой окошко дед. — Старуха свихнулась, пока ждала тебя.

— Ты, наверное, ошибся, — миролюбиво предположила принцесса. — Помоги мне выбраться отсюда, и я тут же покину Волчью пасть.