«Какого еще хвоста?!» — Дыхание у ветра перехватило, зрачки, и без того тонкие, от потрясения сузились сильнее. Вот что произошло: Роза Ветров превратила его в чудовище!

Пасть с рядами острых клыков разинулась в негодующем вопле, булавоподобная хвостовая пика прошелестела по траве, выкашивая ее под корень.

— Ра-ар!

«Невозможно! Немыслимо!» — Верховный заметался в припадке временного помешателства, хлопая исполинскими крыльями, раздувая ноздри, словно боевой конь. Содрать чешую, вытряхнуть себя из змеиной шкуры, покуда он способен соображать.

Но серебистые пластины на лапах и животе не поддавались, как бы ни царапали их изогнутые когти. А от чудовищных кувырков только трещали заросли калины да подрагивала земля.

«Она ведь вернется, — обдала холодом драконье сердце внезапная догадка. — Соберется с духом и затянет петлю… Колдунья, о которой предупреждали Эйалэ, Ирифи и тьер-на-вьёр, — освобожденная мной Вея Эрна…»

От неизбежности грядущего широкая Хёльмова грудь надрывно вздулась и опала, в уме возник образ той, что вскоре вынуждена будет отвечать за его поражение, — Изольда Мак Тир… Ее смерти желает ветряная владычица в первую очередь. И ради победы пожертвует всеми ветрами.

Нельзя позволить Вее Эрне выпить из костяных горловин! Нужно отнести их как можно дальше — в Тьер-Леран, под защиту терновой колодуньи, пока Роза не очнулась от своего волшебства.

Порешив так, льдисто-голубой дракон встряхнулся, подхватил дорожный мешок, надвое перекусив пень, некстати попавший на зуб, и взмыл в небеса, сминая лес, как поле молодых колосков.

«Выше — туда, где бьет наотмашь разреженный воздух, чтобы успеть защитить не ведающую об опасностях принцессу…»

И хоть в зверином облике Хёльмвинд был не столь молниеносен, как в ветряном, сильные перепончатые крылья взбивали облака как сливки. А следом по полям и долам стлалась хищная ломаная тень. Завидев ее, тьер-на-вьёрцы разбегались от ужаса. Женщины хватали детей и прятались под крыши домов и амбаров.

— Дракон! Дракон! — разносилось кругом во славу Северного ветра.

Что и говорить, ему стоило бы предвидеть враждебную встречу, но в тот миг верховного беспокоило исключительно благополучие Изольды да единокровных штормов с ураганами. О том же, как явится во дворец и объяснится с тьер-леранской армией, он беспечно не подумал.

* * *

Закусывая губу, чтобы не застонать, Роза Ветров приоткрыла один глаз, осторожно поерзала на узких ступенях тронного пьедестала. Судя по затекшим в неудобной позе членам, она пролежала без чувств около часа, упираясь расцарапанным лбом в острый каменный угол. Костяшки от падения были сбиты, локти пощипывало, а левая туфля валялась в паре вершков поодаль.