– Я передумала и попросила Мастера Джареда покинуть Дворец.

– Нет! – вырвалось у Клодии, прежде чем она успела себя остановить.

– Да, дорогая. После свадьбы он вернется в Академию.

– Вы не имеете права! – Клодия вскочила.

– Еще как имею, – сладко улыбнулась королева. – Я хочу, чтобы ты отчетливо меня поняла, Клодия. Здесь только одна королева. Учить тебя буду я и не потерплю конкурентов. Мы просто обязаны найти общий язык, потому что мы похожи. Мужчины слабы, ими можно управлять – всеми, даже твоим отцом. А тебя растили для того, чтобы ты стала моей преемницей. Подожди, твое время еще придет. У меня ты многому сможешь научиться.

Она выпрямилась и постучала пальцами по бумагам:

– Садись, дорогая.

В стальном тоне звучала угроза, и Клодия неохотно подчинилась.

– Джаред мой друг.

– Отныне я стану твоим другом. У меня полно шпионов, и они многое мне порассказали. Я делаю это для твоего же блага.

Она протянула руку и позвонила в колокольчик. Немедленно вошел слуга в ливрее и пудреном парике.

– Передайте Смотрителю, что я жду его.

Когда слуга удалился, королева открыла коробочку с леденцами, выбрала один, а остальное с улыбкой предложила Клодии.

Та оцепенело покачала головой. Чувствовала она себя мерзко – словно сорвала красивый цветок и обнаружила в нем гнилую сердцевину, кишащую червями. Она никогда не рассматривала всерьез опасность, которая могла исходить от Сиа. Единственным источником страха для Клодии был отец. Как же она ошибалась!

Сиа наблюдала за ней, изогнув красные губы в легкой улыбке, потом обтерла их кружевным платочком. Когда распахнулась дверь, она откинулась на спинку стула и непринужденно свесила руку с подлокотника.

– Мой дорогой Смотритель. Что вас задержало?

Тот вспыхнул.

Клодия, несмотря на свое отчаяние, сразу отметила слегка растрепанные волосы отца и расстегнутую верхнюю пуговицу на сюртуке. А ведь обычно он подтянут и никуда не спешит.

Он церемонно поклонился.

– Прошу меня простить, мадам. Кое-что требовало моего неотложного внимания, – ответил он, слегка запыхавшись.