Первый кристалл увидел Тэо. Многогранный, величиной с ладонь, он рос прямо из стены стрельчатой стелы, подпирающей покосившуюся колонну со статуей женщины, голова которой терялась в нижних ветвях.

Он был нереального цвета, словно в нем смешали все оттенки мира и теперь они показывались любому желающему, постоянно сменяя друг друга и мерцая, точно планктон во время ночного прибоя в южном море. К этому многогранному светлячку хотелось прикоснуться, забрать его себе. Он завораживал, и Тэо протянул к нему руку, но Мильвио встал на его пути.

– Не стоит. Людям их лучше не трогать, иначе жди беды.

– Про эти камни я читала в старых книгах, – сказала Шерон. – Их создавали асторэ, а эйвы выращивали с помощью минералов свои города. Они бесценны, но никто из людей не может ими владеть – нет лучшего способа призвать к себе беды, чем забрать кристалл из города эйвов.

То, что они оказались в центре, указывающая поняла сразу. Здесь были самые дремучие заросли, практически скрывающие постройки. Зато кристаллов, вплавленных в стреловидные колонны, оказалось великое множество. Они приветствовали непрошеных гостей мягких мерцанием.

Путешественники вышли на площадь, образованную благодаря растущим по кругу дубам, чьи ветви переплелись и срослись в настоящий купол, столь тенистый, что казалось, уже наступил поздний вечер. Вода из трех каналов по перламутровым желобам стекала в огромный квадратный бассейн, из которого вырастал каменный круглый постамент.

Сейчас совершенно пустой.

Лавиани первая услышала тяжелые шаги и негромко выругалась.

Он вышел из-за деревьев, двигаясь медленно, плавно и величественно. Тэо подумал, что этот зверь крупнее королевского оленя, хотя не имел ничего общего с этим животным.

Четыре длинные лапы, заканчивающиеся когтистыми пальцами. Широкогрудый, мощный, с темно-зеленой пятнистой шкурой, под которой перекатывались бугры мышц. Изящная шея, тяжелая голова, увенчанная массивными, чуть изогнутыми рогами буро-красного цвета. Глаза у существа были большие, ярко-алые.

Они принадлежали отнюдь не животному.

Лавиани не смогла до конца вытащить нож из сумки – Мильвио мертвой хваткой вцепился ей в запястье, и пальцы его были тверже стали.

– Убери, – шепнули его губы, и она не стала возмущаться. Послушалась, во все глаза глядя на существо, приближающееся к ним.

Тэо, ощущая священный трепет и смятение, не удержался и поклонился.

Шерон, охваченная детским восторгом, стояла, потрясенная зрелищем, и не знала, то ли плакать, то ли смеяться.

Перед ней была легенда. Один из детей асторэ. Самый настоящий эйв из сказки.