Аргон нахмурился. Он и не подозревал, что его чувства настолько очевидны. Более того, ему не хотелось, чтобы кто-либо о них догадывался. Аргон усмехнулся:

– Еще немного, и я решу, что ты разбираешься во мне лучше, чем я сам.

– Возможно, так и есть. Со стороны лучше видно.

– Неужели сама королева Станхенга наблюдала за мной со стороны?

Аргон лукаво прищурился, а Нейрис нахмурилась, почувствовав неприятную дрожь, прокатившуюся по телу. Она отвернулась и сжала руку Эльбы еще сильнее.

«На все воля Пифии», – так она решила, хотя испугалась, что на этот раз ее дорогая Эльба вступила на куда более опасный путь.

В малом зале стояла невероятная духота. Окна были распахнуты, но казалось, что с улицы проникал еще более горячий воздух. Солнце нещадно палило над погруженным в зной Калахаром. Когда-то изумрудные рапсовые поля Станхенга превратились в иссушенные равнины, а от нагретых каменных плит исходил жар. Поскольку бо́льшая часть урожая станхенгцев сгорела, еду в город и деревни поставляли из Эридана, где изменение погоды влияло на урожай не так сильно, хотя некоторые и поговаривали, что даже в джунглях Дор-Валхерена от страшного пекла портились фрукты.

Когда в зале собрался совет, на лице Аргона появилась испарина. Он стоял в центре зала, чувствуя, как каждый прожигает его взглядом похлеще солнечных лучей. Во взгляде Догмара читалось презрение, взгляд Кнута говорил о недоверии. Хуракан ожидал от него решительных заявлений, а Нейрис предполагала, что вожак клана сумеет постоять за своих людей, за людей Калахара, иначе бы не собрал советников всех вместе.

– Ксеон считает, что нам не одолеть Алмана, – прямо заявил Аргон.

– По какой причине?

Казалось, Эльба научилась мастерски перевоплощаться. Сейчас она была спокойной и холодной, недосягаемой королевой Станхенга, а не обычной речной нимфой. Она сидела во главе стола на деревянном массивном троне и напоминала неподвижную скульптуру с белоснежной мраморной кожей.

– Ксеон видел огромное войско, готовое уже завтра напасть на Станхенг.

– Мы и раньше предполагали, что солдат у Алмана много, – сказал Догмар.

– Да, мы думали, их тысячи. – Аргон хищно улыбнулся. – Но не десятки тысяч.

– Что еще сказал Ксеон?

– Что войско Алмана – это не сборище речных шутов и воров Дамнума, а настоящая армия хорошо подготовленных Каменных Сердец и Огненных санов. По его словам, нам не одолеть их теми силами, что у нас имеются. Стражи Алмана воздвигли постройки, которые кидают в небо камни, и еще солдаты соорудили не один мост, а несколько. Значит, переправятся они гораздо быстрее. Все это играет не в нашу пользу. Да, мы придумали, как распределить силы и сломить противника, но мы не ожидали, что он будет превосходить нас в десятки раз. Огненные саны – это искусные воины, и уж поверьте, я почувствовал это на своей шкуре. – Аргон мрачно скривил губы. – Сражаться нам придется в неравных условиях, а значит, план нужно поменять. И как можно быстрее.