— Нам тоже, госпожа Жозефина. Нам очень нужен перстень вашего отца.

Мимолетным движением погладив лежавшую у нее на плече ладонь, извиняясь за то, что приходится ее сбросить, Жозефина села на постели, подобрав под себя скрещенные ноги. Взгляд серых глаз пересекся с взглядом Марца и уже не уходил в сторону — так скрещиваются клинки, со скрежетом проворачиваясь один вокруг другого, давя, делая финты и выпады.

— Вам должны были передать, что Первого перстня больше нет.

— А я могу передать вам, что я владыка стихий и повелитель течений, хотя на деле я могу пустить ветры только из собственного зада.

— Тогда мне придется повторить это собственными устами: перстня моего отца больше нет. Он был развеян в битве за Кор Фъер.

— Прискорбно. Если его нет, нам нужны вы, чтобы остановить некий механизм. Грубо говоря, вы должны помочь уничтожить нашу Гильдию.

Гильдия алхимиков была детищем Реннана Орбо. Ее верхушка — Алая палата — чинила Жозефине препятствия и едва не обрекла ее родича на увечье или жестокую смерть.

— Я готов начать прямо сейчас! — рыкнул Гаррик де Варден, и меч в его ладони качнулся так, будто был живым существом, стремящимся испить крови Андрэ Марца, мастера Алой палаты.

Клинки же взглядов не дрогнули.

— Господин Марц, вы — далеко не вся Гильдия алхимиков. Почему вы уверены, что я смогу сделать то, что требуется, без перстня?

— Мы искренне надеемся, что вы — истинная дочь своего отца.

— Я смею полагать, что именно так оно и есть. Тогда следующий вопрос — зачем мне это делать?

Марц перебрал пальцами по подлокотнику кресла.

— Я отвечу, но сразу скажу, что это — государственная тайна. Ваш отец, известный как Себастьян Штерн, придумал некое устройство, которое и создает алхимические талисманы. Очень полезные талисманы, вы ими сами пользовались. — Возможно, этим он желал смутить Жозефину, но та спокойно приняла этот вызов — глупо отрицать, что браслеты были действительно очень удобны. Видя, что выпад пропал втуне, силач спокойно продолжал: — Но, скажем так, со временем оно стало работать хуже. Мы полагали, что это происходит оттого, что основной управляющий ключ, то есть известный вам перстень, удалился слишком далеко от механизма, и, что неудивительно, хотели его вернуть. Но сейчас дело уже в том, что само устройство вышло из-под контроля, а если говорить прямо, то сошло с ума.

— В чем это проявляется?

— Мы не можем войти к нему. И мы подозреваем, что оно связано с нашествием тварей. Мы пытались обратиться к вашему брату, но он нам весьма грубо отказал.

Жозефина ощутила укол злорадства и вместе с тем — печали.