Меченый задал очень хороший вопрос.

Но Ищейке следовало задать его иначе.

— Кто мои родители? — выговорила девушка, видя перед собой только темные нечеловеческие глаза.

— Лилия Эльдиар, урожденная де Крисси, и тот, чье имя не может быть произнесено, — будто выплюнул Ищейка и пропал.

При всей своей юности, она была целительницей и нобле и, разумеется, знала, что нужно сделать, чтобы родить ребенка.

Значит, Реннан Орбо, которого она всю жизнь до этого самого момента считала отцом, собственными руками свою жену… ее любимую маму… отдал Владетелю… чтобы он… чтобы он ее…

Реннан Орбо сумел пережить этот страшный обман. Лилия де Крисси — нет.

Как жить теперь ей самой, Жозефина не знала.

Она развернулась, не заметив ни рук, успокаивающе охвативших ее плечи, ни того, как она сбросила их своим движением, ни дрожи начавшей рушиться башни. Она обняла Виктора, дожидавшегося ее у самого выхода, и вжалась в него как в единственное существо, которое могло бы ее защитить. Серебряный грифон зацепил клювом охватывавший талию пояс и оттащил девушку от башни, уже начавшей рассыпаться. Только в безопасности леса он сел, сгорбившись, сомкнул перед собой крылья, закрывая свою Всадницу от страшного мира, окутал живым шелком ее вздрагивающее тело, одним присутствием отгораживая от всякой беды…

Меченый, поспешивший следом, беспомощно остановился под взглядом Виктора: пусть Небесные Звери умеют общаться только с собственными Всадниками, но в светлых грифоньих глазах совершенно ясно читалось: «Не трогай ее. Не сейчас». Понимая, что грифон прав, маг с беззвучным проклятием сотворил Щит, укрывающий их от могущих докатиться камней, и, сев, привалился спиной к дереву. Он готов был сражаться за Жозефину хоть с целым войском тварей, хоть с архимагами, хоть с собственным чувством долга — и победить.

Но защитить ее от нее самой, встать между ней и ее болью, ее страхом, было не в его силах.

Быть может, только до тех пор, пока связь между ними не станет действительно прочной.

А сейчас он мог лишь держать Щит и отчаянно надеяться, что хотя бы часть собственной души Жозефины, заключенная в теле Небесного Зверя, сможет ее исцелить.

Над грудой камней, оставшейся от башни, неторопливо занимался рассвет.

Екатеринбург

Январь — июль 2017

Соавторы искренне благодарят Александра, Марию, Даниила и Татьяну, которые помогали нам в разведке этого мира, а также наших отважных бета-тестеров — всех тех, без кого эта книга не получилась бы такой, какая она есть.