— Я не должен был брать тебя туда. Тебе незачем было видеть эту сторону нас. Меня.

Я помнила Риза таким сокрушенным и даже потерянным.

— Я ведь сама напросилась, — успокоила его я, хотя…

Хотя я до сих пор не знала, как относиться к тому, что произошло между нами. А случившееся с Кейром просто ужасало. Но ведь я действительно сама напросилась. Сама выбрала такую роль, такую одежду. Позволила Ризу усадить меня на колени и… все остальное позволила.

— Риз, мы же знали, что́ потребуется от нас, когда попадем ко Двору кошмаров. Я тебя очень прошу: не начинай меня… оберегать… так, как сегодня.

Он понял, о чем я. Риз оберегал меня в Подгорье, но этот необузданный, чисто мужской гнев, обрушенный на Кейра… В памяти мелькнули разгромленный кабинет и стены, забрызганные краской.

Риз шумно задышал:

— Я бы никогда… понимаешь, никогда бы не запер тебя в четырех стенах и не держал бы в стороне от моих дел. Я нуждался и нуждаюсь в твоей помощи. Но когда Кейр осмелился тебе угрожать, когда он назвал тебя…

Шлюхой. Ведь так они называли его самого. Шлюхой Амаранты. Пятьдесят лет они бросали ему это слово в лицо. Оно звучало у него за спиной. Даже Ласэн однажды…

— Мне иногда бывает тяжело сдержать свои инстинкты, — глухо признался Риз.

Инстинкты. Однажды инстинкты заставили другого мужчину оберегать меня, пряча ото всех.

— В таком случае тебе нужно было получше подготовиться, — сердито парировала я. — Все же шло отлично, пока Кейр не сказал…

— Я убью всякого, кто причинит тебе вред, — прорычал Риз. — Я буду убивать их долго и без устали. — Он дышал ртом. — Давай, изливай на меня свою ненависть. Клейми презрением.

— Ты — мой друг, — сказала я, и мой голос дрогнул.

Только слез не хватало! Я не понимала, почему плачу. Возможно, происходившее на троне, с ним, пусть и на мгновение, но показалось мне настоящим, а оно… таковым не было. Во всяком случае, для него.

— Ты — мой друг. И я понимаю, каково быть верховным правителем. И еще я понимаю: ты готов защищать свой настоящий двор и расправляться с каждым, кто представляет для него угрозу. Но я не могу… я не хочу, чтобы ты начал что-либо от меня утаивать и держать меня в стороне от дел из-за чьих-то угроз в мой адрес.

Вокруг нас закружилась тьма. За спиной Риза появились крылья.

— Я — не он, — прошептал Риз. — Я никогда не стану таким, как он. И действовать, как он, я тоже не буду. Он запер тебя, чтобы ты чахла и умирала в золотой клетке.

— Он старался…

— Прекрати сравнивать! Не сравнивай меня с ним.