Капитан наклонился и заглянул в бездонные глаза тлан-имаса.

– Азат еще не готов, смертный, – сказал ему воин. – Он слишком молод. Ему пока не хватает силы, чтобы заточить в себе Желудь. Когда тиран вышел из кургана, я стал искать то, в чем заключена его сила.

Тлан-имас попытался встать, но не сумел.

– Защити Азат. Желудь хочет его погубить.

Так это черное существо и есть Желудь? И как противостоять ему, если оно одолело куда более сильного и умелого тлан-имаса? Но выбора у капитана не оставалось. Желудь опять яростно закричал, и магическая сила устремилась к Парану. Капитан взмахнул мечом.

Напрасно. Меч, которым Паран сумел ранить гончую Тени, не давал защиты от магии Желудя. Древняя сила ударила по Парану. Его окутало ледяным покровом. Пропали все мысли. Паран перестал быть собой. Невидимая рука сдавила ему душу.

«Мой! – Этот возглас, полный дикого ликования, зазвенел в ледяном пространстве его мозга. – Ты мой!»

Паран выронил меч. Ноги не слушались его. Желудь вцепился ему в душу. Паран ощущал безраздельное господство этого существа над собой. Желудь оставил ему только одну способность – повиноваться. Паран напрягся и кое-как сумел собрать остатки мыслей.

«Я снова орудие, и не более того. Неужели я столько прошел, столько испытал, чтобы оказаться полностью порабощенным чужой, непонятной мне волей?»

Ответом ему был знакомый звук. Звук повторялся, становясь все громче. Рычание гончей! Что за наваждение? Неужели и она явилась сюда, чтобы помочь Желудю расправиться с ним? Ледяная скованность стремительно таяла. Иная сила, горячая и первозданная, вторглась в его душу. Паран запрокинул голову. Рычание раздавалось у самого его горла. Капитан закрыл глаза, приготовившись умереть. Но случилось иное: Желудь стал пятиться назад.

Кровь гончей! Кровь, которую никто не в силах поработить! Паран бросился на Желудя. У него болели все мышцы, но не от напряжения, а от силы, которой они стремительно наполнялись. Паран повалил Желудя наземь; он бил его черное жилистое тело своими тяжелыми кулаками. Его зубы вгрызались в кору лица. Желудь безуспешно пытался отшвырнуть Парана от себя. Он кричал, но теперь уже от боли и злости. Паран принялся рвать его на куски.

Паран наслаждался своей победой. Еще немного, и с этим отвратительным порождением мира Древних будет покончено… Рука тлан-имаса схватила его за воротник плаща и оттащила прочь от изуродованного Желудя. Рассвирепев, Паран дернулся всем телом. Тлан-имас встряхнул его.

– Прекрати! – сурово потребовал он.

Паран в тупом недоумении уставился на тлан-имаса.